A NovaCore Technologies-nál a reggel pontos ritmusban telt. Az üvegfalak csillogtak, a padló olyan tökéletesen volt polírozva, hogy látszottak a siker felé haladó emberek körvonalai. A levegőt olyan csend töltötte be, amit csak a hatalommal rendelkezők engedhettek meg maguknak. Minden lépés, minden pillantás, minden részlet egyet mondott: csak a győztesek tartoznak ide.

Elise a recepción évek óta gyakorolta az emberek megkülönböztetését. Egy gyors pillantás elég volt. Tudta, kinek van megbeszélése, ki a vezető, és kinek kell megfordulnia, mielőtt még kinyitná a száját. Ő volt az első védelmi vonal ebben a világban.

Amikor az automata ajtók lassan kinyíltak, azonnal megértette.

A fiatalember, alig a húszas évei elején, olyan óvatossággal lépett be, mint aki tudja, hogy idegen területen van. Az inge tiszta volt, de kopott. A cipője kopott volt a hosszú utazásoktól. Egy megsárgult kartonmappát tartott a kezében, mintha az lenne az utolsó bizonyossága. Egy pillanatig habozott, vett egy mély levegőt, majd odament a recepcióhoz.

„Miben segíthetek?” – kérdezte Elise udvariasan, de hidegen, olyan hangon, ami nem hívott meg intimitást.

„Helló” – mondta halkan. „Interjúra megyek. Ma kaptam egy hívást. Beadtam a jelentkezésemet online.”

Elise a képernyőre nézett. Ujjai megszokott pontossággal siklottak a billentyűzeten. A név megjelent a listán.

Mathis Leroux.

Szünetet tartott. Újra a monitorra nézett. Aztán rá. Aztán vissza a monitorra.

„Ön… interjúra megy?” – ismételte meg lassabban, mintha még egyszer hallania kellene a választ.

„Igen, asszonyom.”

További megjegyzés nélkül a váróterem végében lévő székre intett. „Várjon itt. Értesítem a HR-t.”

Már voltak más jelöltek is a váróteremben. Tökéletesen illeszkedő öltönyök. Fényes cipők. Magabiztos mosolyok. A beszélgetések csak egy pillanatra hallgattak el, miközben Mathis leült.

„Ő is jelentkezik a pozícióra?” – suttogta az egyik férfi mellette.

„Lehet, hogy rossz a címe” – válaszolta egy másik elfojtott nevetéssel.

Senki sem védte meg. Senki sem kérdezte a nevét. Az ítélet szavak nélkül hangzott el: nem ide való.

Mathis mindent hallott. Előre bámult, a falra, ahol a vezérigazgató portréja lógott. Claire Delaunay. Szigorú tekintet. Mosoly nélkül. Egy nő, akiről azt mondták, hogy az embereket nem a kedveléseik, hanem az eredményeik alapján ítéli meg.

Amikor végre kimondták a nevét, alig hallható zümmögés söpört végig a várótermen. Még a lift is habozott felvinni.

A legfelső emelet csendes volt, ellentétben az épület többi részével. Nyomasztó volt. A vezérigazgató irodája tágas, szigorú volt, mentes a hivalkodó luxustól. Claire az ablaknál állt, háttal neki.

„Üljön le” – mondta anélkül, hogy megfordult volna.

Mathis leült. Szeretett volna bocsánatot kérni a ruhája miatt, de a nő egyetlen mondattal félbeszakította.

„A ruhák nem beszélnek. Az eredmények igen.”

A nő felé fordította a képernyőt. Egy bonyolult technikai probléma, amit hónapok óta senki sem tudott megoldani. Egy probléma, ami pénzébe és hírnevébe került a cégnek.

„Megpróbálhatod. Most.”

A szó mondatnak hangzott. Nincs felkészülés. Nincs második esély. Csak a billentyűzet… és csend.

Mathis vett egy mély lélegzetet. A körülötte lévő világ eltűnt. Csak a képernyő és a kód maradt. Ujjai először tétovázva, majd gyorsabban mozogtak. Percek teltek el. Claire mozdulatlanul figyelte.

És akkor valami megváltozott.

A kód sorai elkezdtek összeállni. A megoldás ott jelent meg, ahol senki sem látta korábban. Claire kissé kiegyenesedett. Régóta először kételkedett.

Mert ha a fiúnak sikerül, az egész rendszer, amelyen az épület állt, összeomlik.

Az ajtó halkan kinyílt. Egy fiatal nő lépett be. A vezérigazgató lánya. Jól ismert volt az épületben, de ritkán avatkozott bele a cég működésébe. A képernyőre nézett. Aztán Mathisra. Aztán az anyjára.

Szó nélkül odament hozzá, levette elegáns dzsekijét, és a szék támlájára terítette.

– Fázik – mondta nyugodtan. – És ide tartozik.

Csend telepedett a szobára, hangosabb minden tapsnál.

Néhány perccel később megjelent az eredmény a képernyőn. A probléma megoldódott.

És azon a napon a NovaCore Technologies-nál nem csak egyetlen fiatalember sorsa változott meg. Megváltozott az a szabály is, hogy az emberek felnéznek.