És a következő tíz percben teljesen más nővé váltam.

A szálloda bálterme úgy nézett ki, mint egy mese. Kristálycsillárok káprázatos fényt vetettek a Hollandiából importált, szinte természetellenes tökéletességgel elrendezett fehér hortenziák tengerére. Minden részletet átgondoltak, kifizettek és jóváhagytak. Emily Sterling és Brandon Miller esküvőjének kellett volna az év eseményének lennie.

Egy privát lakosztály fürdőszobájában álltam, egy Franciaországban kézzel varrt ruhában. A kezemben egy gyémánt tiarát tartottam, amelynek ára meghaladta mindazt, amit valaha is ésszerűnek tartottam. Tíz perc múlva Mrs. Miller leszek. Annak a férfinak a felesége, akit mindenki ideálisnak tartott. És Patricia Miller hivatalos mostohalánya is – az a nőé, aki két évig az anyám volt, és túl korán veszített.

Ideges voltam, de boldog. Vagy legalábbis azt hittem.

A nehéz márványajtó halkan nyikorgott. Ösztönösen visszavonultam a legtávolabbi mosdófülkébe, csak hogy még néhány másodpercig békében lehessek. Lélegzetre volt szükségem. Le kellett nyugodnom.

Chloe belépett a szobába. Brandon húga. A leendő koszorúslányom. Gondtalan, gyönyörű, mindig egy lépéssel előttem. Nem vett észre. Elővette a telefonját, kihangosította, és leült a polcra, miközben szórakozottan igazgatta a rúzsát.

„Anya, mindjárt kezdődik a zenekar” – mondta könnyedén.

A kijövő hangtól azonnal összeszorult a gyomrom.

Patricia.

De nem az a Patricia, akit ismertem. Nem volt melegszívű, nem volt kedves. Minden gyengédség eltűnt a hangjából. Csak a hidegség, a megvetés és a győzelem maradt.

„Jövök” – nevetett. „Kiiszom a pezsgőmet.”

Aztán jöttek a szavak, amelyek kettévágták a világomat.

„Jól aláírta az a kis idióta a házassági szerződést? Belefáradtam, hogy a tökéletes anyóst játszom. Fáj az arcom, attól mosolygok a nevetséges apjára.”

Befogtam a számat a kezemmel, hogy ne sikítsak. A szívem olyan hangosan vert, hogy féltem, meghall.

Chloe nevetett. Őszintén. Kegyetlenül.

„Ne aggódj, anya. Amint igent mond, hivatalos lesz az egyesülés. A vagyonkezelői szerződés a miénk.”

Patricia hangja még jobban megkeményedett.

„Figyelj jól. A fogadás után azonnal letiltom a fekete névjegykártyáját. Hadd értse meg, mit jelent feleségnek lenni az ÉN házamban. Azt hiszi, úgy él, mint egy királynő? Nevetséges. Ötkor kel, kész a reggeli, a ház tökéletes. Kiverem belőle azt az elkényeztetett gyerek mentalitást.”

„Brandon tud erről?” – kérdezte Chloe.

„Brandon eszelte ki a tervet” – válaszolta Patricia habozás nélkül. „Alig várja, hogy a nő abbahagyja a tettetést, hogy csodálatát fejezi ki a szegényes művészi törekvései iránt. A számláit akarja, nem a véleményét. Nem fogok nőhöz menni feleségül, Chloe. Ő a lúd, amelyik aranytojást tojik. És mi minden tojást el fogunk venni, amit kap.”

Megállt az idő.

A gyöngyvirág illata, amely percekkel korábban még megnyugtatott, most egy temetésre emlékeztetett. A kis fürdőszoba sötétjében meghalt egy lány, aki hitt a szerelemben, a családban és az újrakezdésben.

A könnyek nem jöttek. Ehelyett nyugalom telepedett rám. Jeges, pontos, veszélyes.

Mert nem csak egy naiv menyasszony voltam.

Arthur Sterling lánya voltam.

A férfi, akit Patricia megvetően „jelentéktelennek” nevezett, valójában az ország egyik legkeményebb pénzügyi stratégája volt. És egy dolgot gyerekkorunk óta tanítottak nekünk a házunkban: ha valaki piszkosul játszik, meg kell változtatni a szabályokat.

Fogtam a tiarát, visszatettem a fejemre, és elővettem a telefonomat. Egyetlen üzenet. Három szó. Egy kód, amit apámmal tíz éve nem használtunk.

A válasz húsz másodpercen belül megjött.

Nyolc perccel a szertartás előtt mosolyogva léptem ki a fürdőszobából. Nyugodt. Gyönyörű. Felkészült.

A szertartás tökéletesen sikerült. Igent mondtam. Brandon diadalmasan mosolygott. Patricia megszorította a kezem, és édes szavakat suttogott.

Nem is sejtették, hogy abban a pillanatban befagyasztották a számláikat. Hogy a vagyonkezelői alap, amiről beszéltek, tartalmaz egy védelmi záradékot, amit figyelmen kívül hagytak. Hogy a „lemondás” csak akkor érvényes, ha jóhiszeműen tették. És hogy a beszélgetésük felvételét most már biztonságosan tárolom az ügyvédemnél.

Táncoltam a fogadáson. Nevetett. És néztem, ahogy Patricia arckifejezése fokozatosan megváltozik, ahogy a telefonja rezegni kezdett a táskájában.

Elbúcsúzás nélkül távozott.

Aznap este összepakoltam. Brandon visszatért egy üres lakosztályba. Nem voltak kártyák. Nem volt hozzáférés. Nem volt feleség.

A válás nem tartott sokáig.

Mert néha az igazság az utolsó pillanatban derül ki.

És néha az egész életedet megmenti.