– Nem akarok tőled semmit elvenni – mondta halkan. – Ki akarlak vinni az esőből.

A lány habozott. Vékony volt, de volt valami felnőttes a testtartásában, valami, ami csak azoktól a gyerekektől származik, akik túl korán tanulták meg megvédeni másokat. Lassan a nővérei felé fordult. Ösztönösen közelebb húzódtak hozzá.

– Nem ülünk idegenekkel – suttogta az egyikük.

Spencer bólintott. – Ez egy jó szabály.

Benyúlt a zsebébe, és előhúzott egy névjegykártyát. Egyszerű, semmi arany, semmi pompa. Csak egy név.

Spencer Rylan.

Camille elállt a lélegzete. A lány nem tudott olvasni, de tudta a pillanat súlyát. Nem az újságból. A hangjából. Hogy a férfi nem azért térdelt le előttük, hogy kedvesnek tűnjön, hanem mert már nem bírta tovább.

„Egy éjszakára” – folytatta. „Meleg. Étel. Száraz ruha. Reggel oda mehetsz, ahová csak akarsz.”

Az eső egyre jobban esett. Az egyik legkisebb lány köhögött, száraz, fájdalmas köhögést. Spencer a saját jövőjét hallotta a hangban.

„Mi a neved?” – kérdezte a legidősebb.

„Spencer.”

„Lily vagyok” – válaszolta. „Ők pedig Rose, Emily és Hope.”

Ez a név egyenesen a szívébe döfte.

Tíz perccel később a négy gyerek egy luxus terepjáró hátsó ülésén ült, takaróba burkolózva, tágra nyílt szemekkel, mintha arra várnának, hogy az álom bármelyik pillanatban elhalványuljon. Spencer zihált, de nem szólt semmit. Camille diszkréten átnyújtotta neki az inhalátort.

A kastély, ahová megérkeztek, olyan csendes volt, mint egy sírbolt. Ahogy felgyulladtak a fények, a lányok megálltak a magas mennyezetű előszobában.

„Ez egy palota?” – zihálta Emily.

„Ez csak egy ház” – javította ki Spencer.

A szolgák kérdezősködni akartak, de uruk egyetlen pillantása elhallgattatta őket. Camille azonnal átvette a gyerekek irányítását, fürdőt, száraz pizsamát és levest készített. Lily nem volt hajlandó enni, amíg az összes nővér az asztalhoz nem került.

Spencer a székéből figyelte őket. Valami benne, ami évek óta halott volt, fájdalmasan ébredezett.

Ahogy az óra éjfélt ütött, odakint elült a vihar. A lányok már egy nagy ágyban aludtak, összebújva, mint mindig. Spencer az ajtóban állt, és tovább figyelte őket, mint gondolta.

Aztán jött a támadás.

Nyomás a mellkasán. Sötétség a szeme előtt. Térdei megroggyantak.

Camille másodpercek alatt mellette termett. „Mr. Rylan!”

A zaj felébresztette Lilyt. Kinyitotta a szemét, és meglátta a földön fekvő férfit, a csöveket, a pánikot.

„Mi történik?” – suttogta.

Spencer alig hallotta. De érezte a kis kezeket, ahogy közelednek felé. Nem húzódnak el. Nem haboznak.

– Lélegezz! – mondta Lily, pont úgy, ahogy rémálmaiban a nővéreknek mondta. – Megérkeztünk.

Camille később bevallotta, hogy ekkor stabilizálódott Spencer állapota. Az orvosok azt mondták volna, hogy véletlen egybeesés volt. De nem így történt.

Reggel Spencer élt. Gyenge volt, de eszméleténél volt. És évek óta először nem csendre, hanem nevetésre ébredt.

Az ágy mellett ültek.

– Azt mondtad, elmehetünk – mondta Lily óvatosan.

Spencer becsukta a szemét. Amikor újra kinyitotta, nedves volt.

– Hazudtam – ismerte be. – Reméltem, hogy maradsz.

Hetekkel később az ügyvédek dühöngtek, az unokaöccse jogi lépésekkel fenyegetőzött, és a bulvárlapok is dühöngtek. Spencer Rylan vagyonának nagy részét egy hajléktalan gyermekek védelmére létrehozott alapba utalta. És hivatalosan is örökbe fogadta a négy lányt.

Nem élt sokáig.

De a temetésének napján négy lány állt feketében, kézen fogva, és volt valami a szemükben, amit semmilyen örökségért nem lehetett megvenni.

Otthon.

És egy szerelem, amely az utolsó pillanatban jött – mégis mindent megváltoztatott.