Az a tél az évek óta az egyik legkeményebb volt. A dér késként vágott az arcokba, a hó a kerítésnél is magasabb akadályokat alkotott, a szél pedig elég erős volt ahhoz, hogy felborítson egy üres szánt. Éjszaka üvöltés hallatszott, ami a sziklákról visszhangzott, és olyan mélynek és melankolikusnak hangzott, hogy az embereket bezárták az ajtóikat és behúzták a függönyeiket. Mindenki tudta, hogy farkasok járnak a környező erdőkben, és mindenki remélte, hogy elkerülheti őket.

De néha az élet nem hagyott választást. A falu felső részén található egyik házikóban befagyott egy régi cső. A család egy napot sem bírt volna ki víz nélkül, ezért ki kellett menni az erdőbe, és ki kellett ásni a földalatti csővezetékhez vezető utat. Ezt a feladatot egy Stanislav nevű férfi vállalta – egy csendes, szorgalmas ember, aki nem félt a téltől, és évek óta nehéz körülmények között dolgozott. Ismerte az erdőt, annak trükkjeit és csendes kegyetlenségét, mégis habozás nélkül elindult ide.

Egy nehéz hátizsákot dobott a vállára, zsebre vágott néhány szerszámot, és egy éles lélegzettel, amely a sálját csapta, útra kelt. A hó ropogtatta a lába alatt, a feje fölött sűrűn zúzmarával borított ágak fonódtak össze, és a levegő olyan hideg volt, mintha minden lélegzetvétel égetné a tüdejét. Stanislav céltudatosan mozgott, amíg meg nem pillantott egy sötét foltot a havas mezőn.

Megállt. Messziről bármi lehetett – egy zsák széna, egy levágott nőstény, egy darab szemét, amit a szél sodort. Néhány lépést előre tett, és hunyorogva nézett. A sötétség túl szabályos volt ahhoz, hogy egy rongydarab legyen. Csak amikor közelebb ért, ismerte fel egy farkas sziluettjét. Megdermedt. Az ösztöne azt súgta, hogy vonuljon vissza, forduljon meg, és menjen tovább. Nem volt itt semmi keresnivalója. A farkas mindig is az erdei veszély szimbóluma volt.

De valami nem volt rendben. Az állat nem mozdult – félig a hóban feküdt. Néhány lépésnyire egy apró farkaskölyök rohangált, megpróbálta nyalogatni az anyját, és olyan kétségbeesetten nyüszített, hogy a hangja betöltötte az egész mezőt. Stanislav visszatartotta a lélegzetét. El akart menni, de még mindig egy helyben maradt. A kölyök többször is megpróbálta megbökni az anyját az orrával, de az még csak fel sem emelte a fejét. A sérülés súlyos volt.

A férfi közeledett hozzá, de lassan, hogy ne ébressze fel a védekező reflexeit. Egy sebesült ragadozó mindig veszélyesebb, mint egy egészséges. Amikor azonban letérdelt, látta, hogy a nőstényfarkas alig lélegzik. Bal mellső mancsa beakadt egy drótba – valaki egy régi csapdát hagyott ott. A fém mélyen belevágott a húsba, a vér már megfagyott. Stanislav tudta, hogy ha ott hagyja, az állat meghal. A kölyök még néhány órát sem élne túl.

Magában átkozta magát, amiért ilyen kockázatos vállalkozásba kezdett, de nem tehetett róla. Levette a hátizsákját, elővett egy kést, fertőtlenítőt és egy darab rongyot. Lassan átvágta a drótot, megtisztította a sebet, és betakarta a nőstényfarkast egy régi kabáttal, amit az erdei alváshoz a hátizsákjában hordott. A nőstényfarkas halkan felnyögött, de nem nyitotta ki a szemét. A kölyök azonnal hozzápréselte magát, mintha megérezte volna, hogy anyja kapott egy esélyt.

Sztaniszlav felállt, leporolta a havat a térdéről, és kifújta a levegőt. Tudta jól, hogy nem várhat semmilyen reakcióra. Veszélyes volt ilyen közel maradni. Megtette, amit tudott, bízva abban, hogy a természet majd elintézi a többit. Aztán megfordult, és folytatta munkáját az erdőben. Még sokáig érezte a döntés súlyát a hátán, de tudta, hogy helyesen cselekedett.

Amikor este hazatért, nem számított semmi különösre. A farkassal kapcsolatos történetet lezártnak tekintette. De a természet emlékszik, és néha meglepő módon törleszti az adósságokat.

Másnap reggel a falusiak szokatlan csendre ébredtek. A kutyák nem ugattak, a tyúkok nem kukorékoltak, még a szél sem susogott a tetők körül. Furcsa volt, szinte baljóslatú. Amikor az első emberek kiértek a házak elé, úgy álltak, mintha láncra verve lennének.

A falu határában, az erdőbe vezető úton hat farkas állt. Nem futottak. Nem vonyítottak. Csak álltak. Félkört alkottak, mintha őriznének valamit. Középen feküdt a nőstényfarkas, akit Stanislav előző nap mentett meg. Mellette állt a kölyke. A farkasok nem mozdultak, nem mutattak agressziót, csak figyeltek.

Az emberek féltek kimenni, némelyek bezárkóztak otthonaikba, mások fegyvereket kerestek. Senki sem tudta, mit tervez a falka. De a farkasok olyat tettek, amire senki sem számított. Amikor meglátták Stanislavot a ház irányából közeledni, az egész falka megmozdult. A nőstényfarkas lassan felállt, még utoljára hátranézett, majd mindannyian együtt visszaindultak az erdőbe.

Nem támadtak. Nem jöttek közelebb. Csak elmentek.

Ekkor jött rá a falu, mi történt. A farkasok azért jöttek, hogy megköszönjék nekik. Nem emberi módon, nem úgy, hogy megérintették őket, hanem azzal, hogy ott voltak. Megmutatták magukat, hogy mindenki lássa, kinek köszönhetik falkatagjuk életét.

És attól a naptól fogva azt mondták, hogy az erdő jobban emlékszik a jóra, mint az emberek. És ha valaki segít még azokon is, akiktől fél, a természet megtalálja a módját, hogy viszonozza a szívességet.