V tělocvičně na námořní základně Westport se toho rána rozhostilo ticho, po kterém se i dýchání zdálo jako hřích. Neonová světla chladně blikala a v kovových skříních se odrážely napjaté tváře. V řadě stálo sto rekrutů: muži a ženy s upřenýma očima, ale žaludky plné strachu.

Uprostřed místnosti stál velitel Hawk, legendární seržant základny. Byl známý svou nemilosrdností. Ty, kteří se dostali pod jeho velení, učil nejen disciplíně, ale také tomu, jak snášet bolest a hanbu i za hranicemi svých možností. V jeho přítomnosti všichni věděli, že zde nejsou žádné výmluvy, a ega se hroutila při prvním kroku.

Velitelovy ocelové nůžky se v jeho ruce jasně leskly. Každý jeho pohyb byl přesný, vypočítaný a hrozivě pomalý. Na podlahu už spadlo několik hrstí ustřižených vlasů od prvních obětí ranního výcviku.

„Tohle není módní přehlídka,“ prohlásil drsně. „Jestli chce někdo nosit tuto uniformu, musí se nejdříve naučit respektovat pravidla. A moje pravidla.“

Jeho slova přišla jako rána bičem. V řadách se ani nepohnul, přesto všichni cítili, že se chystá něco hlubšího, znepokojivějšího.

Hawkův pohled přeběhl po rekrutech. Náhle se zastavil na mladé ženě. Byla vysoká, silná a její culík sahal hluboko pod ramena. Byl mnohem delší, než by povolovaly výcvikové předpisy. Ostatními se ozvalo napjaté šepotání, ale okamžitě utichlo.

„Postupte vpřed, rekrute,“ řekl temně velitel.

Žena vykročila vpřed, každý její pohyb byl přesný, disciplinovaný, jako by v této situaci nebyla poprvé. Její pohled byl upřený přímo před sebe, ani na okamžik se nedívala doprava ani doleva. Jako by jí nevadilo, že se na ni všechny oči upírají.

„Jak se jmenujete?“ zeptal se Hawk.

„Vojín Delaney, pane,“ odpověděla jasným, neochvějným hlasem.

Hawkovy rty se zkřivily do temného úsměvu. Myslíte si, že jste výjimečný, vojíne Delaney?

Ne, pane.

Odpověď byla příliš rychlá, příliš pevná. Mnoho nových rekrutů v prvních dnech sotva dokázalo mluvit, ale Delaneyho hlas byl klidný jako hlas vycvičeného důstojníka.

Velitel přistoupil blíž. Ani na okamžik nespěchal. Užíval si situaci. Zvedl nůžky za ženino rameno a jedním pevným pohybem prořízl první hustý pramen vlasů. Jeho hlas byl ostrý, jako výstřel z pušky v tichu. Další pramen dopadl na podlahu ještě hlasitěji.

Někteří rekruti se při zvuku ucukli. Jiní začali šeptat. Někdo řekl, že Delaney to všechno bere až příliš klidně. Jako by jí to nevadilo, jako by byla na ponižující situace zvyklá. Její tvář však zůstala netečná.

Hawk pokračoval v operaci. Zbývalo jen pár pramenů, když ho něco zastavilo.

Na spodní části krku, těsně pod linií vlasů, se objevila sotva viditelná značka. Malé, jemně nakreslené tetování. Na první pohled se zdálo jako obyčejná čára, ale velitelův pohled ji zachytil. Bylo na ní něco povědomého.

Ustoupil. Jeho pohled se zúžil.

Tohle nemůže být ono, pomyslel si.

Znovu se naklonil blíž, tentokrát ne kvůli vlasům. Malé tetování mělo význam jen pro určité lidi. Byla to značka, kterou nosili členové nejvyšší úrovně tajných operací. Značka elitní jednotky. Týmu, o jehož členech nikdo na základně nemluvil nahlas.

Hawkovým tělem proběhl mráz. Chápal, že zdánlivě prostý rekrut sem přišel s minulostí, které se ani on sám nemohl dotknout. S výcvikem, s minulostí, před kterou by se musel sklonit i důstojník výcviku.

Vraťte se na své místo, vojíne Delaney, řekl tiše.

Jeho hlas se změnil. Už v něm nebyl žádný výsměch, žádná nadřazenost. V místnosti se téměř cítila ta změna, napětí ve vzduchu přestalo.

Delaney beze slova ustoupil a vrátil se do řady. Jeho tvář byla stále prázdná, ale jeho přítomnost náhle zvážněla. Jako by ostatní konečně vycítili, kdo mezi nimi skutečně stojí.

Nikdo se na nic neptal. Velitel už nic neřekl.

Ale od té chvíle věděl celý Westport: na základnu dorazil někdo s minulostí, která skrývala více tajemství, než by dokázal zvládnout pouhý výcvik. A velitel Hawk nikdy nezapomene na to ráno, kdy jedno malé znamení odhalilo víc než jakýkoli spis.