Absolute Stille legte sich über den Thronsaal. Alle Augen waren auf die junge Frau gerichtet, während sie langsam auf den seltsamen Holzrahmen zuging. Einige der anderen Bewerberinnen freuten sich darauf, ihre Demütigung mitzuerleben; sie waren sich sicher, dass der Prinz gerade einen Fehler begangen hatte.

Die junge Frau jedoch hielt nicht inne. Sie holte tief Luft, hob den Kopf und sah dem Prinzen direkt in die Augen.

„Sind Sie sich sicher, Eure Hoheit?“, fragte der Zeremonienmeister leise.

„Ich sagte: Lasst sie durch“, antwortete der Prinz bestimmt.

Die Frau trat an den Rahmen heran. Einen Moment lang schien sie zu zögern. Dann trat sie vorsichtig hinein und blieb in der Mitte stehen. Es war so still im Saal, dass man sogar das Knistern seiderner Kleider hören konnte.

Der Prinz beugte sich vor.

Zum ersten Mal seit drei Jahren lächelte er nicht, und er wirkte auch nicht gelangweilt. Sein Blick war intensiv und voller Erwartung. Er beobachtete die Frau einige lange Sekunden lang, dann erhob er sich von seinem Thron.

„Bleiben Sie genau so, wie Sie sind“, bat er.

Die junge Frau nickte, sichtlich überrascht.

Der Prinz stieg die Stufen hinab und näherte sich dem Rahmen. Er legte seine Hand auf den oberen Rand und schritt langsam einmal darum herum. Dann wandte er sich an den König.

„Vater, ich habe sie endlich gefunden.“

Der König blinzelte verständnislos.

„Wen gefunden?“

„Die Frau, nach der ich gesucht habe.“

Ein Raunen des Erstaunens ging durch den Saal. Die Bewerberinnen begannen miteinander zu flüstern; manche konnten kaum glauben, was sie da hörten.

„Aber gewiss doch …“, setzte eine von ihnen an, verstummte jedoch sofort unter dem Blick des Prinzen.

Unterdessen trat die junge Frau aus dem Rahmen heraus. Sie wirkte verwirrt und konnte offensichtlich nicht begreifen, was gerade geschehen war.

„Eure Hoheit, ich fürchte, Ihr irrt Euch. Ich bin nicht wie die anderen Frauen, die heute hierhergekommen sind. Ich besitze weder prächtige Gewänder noch berühmte Vorfahren, noch eine Gestalt, die der Hof bewundern würde.“ Der Prinz lächelte sie an.

„Genau deshalb bist du anders. Und doch verstehst du noch immer nicht, wonach ich eigentlich gesucht habe.“

Dann wandte er sich den Anwesenden zu und deutete auf den Holzrahmen.

„Drei Jahre lang haben sich alle gefragt, warum ich jeden Freier gebeten habe, durch diesen Rahmen zu treten. Ihr habt angenommen, es sei eine Art Prüfung der Schönheit, der Figur oder der körperlichen Proportionen. In Wahrheit aber suchte ich nach etwas ganz anderem.“

Der König runzelte die Stirn.

„Nun gut – erklär es uns.“

Der Prinz legte seine Handfläche auf das Holz. „Dieser Rahmen wurde nach den exakten Maßen eines alten Türdurchgangs im Nordturm gefertigt. Der Familiensage nach schritt die erste Königin unseres Geschlechts einst hindurch, als sie nach dem Krieg zum Schloss zurückkehrte. Sie war damals ein ganz gewöhnliches Mädchen – ohne Reichtum und ohne adlige Abstammung. Die Leute verspotteten sie, doch sie war es, die das Königreich vor dem Untergang bewahrte.“

Einige der Höflinge begannen, sich unwohl zu fühlen.

„Mein Großvater erzählte mir, dass sich eine wahre Königin dadurch offenbart, wie sie handelt, wenn andere sie als minderwertig behandeln. Deshalb habe ich diesen Rahmen anfertigen lassen. Es ging nie darum, wer die schönste Figur hat. Ich wollte herausfinden, wer sich selbst treu bleiben kann – selbst dann, wenn sie dem Spott anderer ausgesetzt ist.“

Der Prinz wandte sich der jungen Frau zu.

„Während sie warteten, versuchten die meisten Anwärterinnen, ihre Umgebung zu beeindrucken. Manche brüsteten sich mit ihrer adligen Herkunft, andere herabwürdigten die Dienerschaft, und wieder andere lachten über Frauen, die sie für weniger schön hielten. Du hingegen hast, seit du angekommen bist, kein einziges unfreundliches Wort verloren. Du hast die Sticheleien gehört, aber nicht mit Beleidigungen geantwortet. Und als der Zeremonienmeister dich abweisen wollte, hast du weder versucht, ihn zu demütigen, noch eine Ausnahme für dich gefordert.“

Die Frau senkte den Blick.

„Ich wollte einfach niemandem Umstände bereiten.“

„Und genau das wollte ich herausfinden“, antwortete der Prinz.

In diesem Moment ergriff der König das Wort. „Aber warum hast du sie in den Kreis treten lassen, wenn du ohnehin schon wusstest, dass du dich für sie entscheiden würdest?“ Der Prinz lächelte.

„Weil ich sehen wollte, wie die anderen ihr begegnen. Eine Königin lebt nicht nur innerhalb des Palastes, umgeben von Bediensteten. Sie wird mit Menschen zu tun haben, die sie vielleicht nach ihrem Aussehen, ihrer Herkunft oder ihrem Reichtum beurteilen. Ich brauche eine Frau, die ihre Würde nicht verliert – selbst dann nicht, wenn andere ihr gegenüber ungerecht sind.“

Dann wandte er sich wieder der jungen Frau zu.

„Darf ich nach deinem Namen fragen?“

„Mein Name ist Amálie, Eure Hoheit.“

„Amálie“, wiederholte der Prinz. „Es wäre mir eine Ehre, wenn du mit mir speisen würdest – nicht als Anwärterin auf die Krone, sondern als eine Frau, die ich gerne näher kennenlernen möchte.“

Die junge Frau blickte überrascht auf. Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Und was, wenn du feststellst, dass ich gar nicht die Person bin, für die du mich hältst?“

„Dann werde ich dich eben weiter kennenlernen. Ich suche keine perfekte Frau; ich suche jemanden, bei dem ich ganz ich selbst sein kann.“

Der König schwieg einen langen Moment. Dann erhob er sich langsam und trat auf Amálie zu.

„Es scheint, als hätte mein Sohn endlich begriffen, was es bedeutet, eine Königin zu wählen“, sagte er und verneigte sich vor ihr.

Die Frauen, die sie noch kurz zuvor verspottet hatten, senkten den Blick. Einige wurden rot, während andere so taten, als hätte die ganze Situation rein gar nichts mit ihnen zu tun.

Amálie jedoch verspürte kein Bedürfnis nach Rache. Sie holte einfach tief Luft und nahm die Einladung des Prinzen an. Und so kam es, dass der Prinz nach drei Jahren, in denen er Hunderte von Bewerberinnen abgewiesen hatte, endlich eine Frau fand, die er näher kennenlernen wollte. Er wählte sie nicht wegen ihres Kleides, ihrer Figur oder ihrer vornehmen Abstammung. Sie weckte sein Interesse, weil sie es verstand, ihre Würde zu bewahren – selbst in einem Augenblick, in dem die gesamte…