Marco mindazzal rendelkezett, amiről az emberek többsége egész életében álmodozik. Harmincöt éves korára luxusszállodák, építőipari cégek és számos országra kiterjedő, hatalmas ingatlanvagyon tulajdonosa volt. Neve felbukkant az üzleti magazinokban, előkelő társasági eseményeken pedig folyamatosan befolyásos emberek vették körül.

Mégis volt egy személy, akivel szemben sosem tudta igazán érvényesíteni az akaratát.

Az anyja, Elizabeth.

Szigorú, hideg és rendkívül hatalmas asszony volt, aki férje halála után átvette az irányítást a családi vagyon felett. Bár Marco fokozatosan megörökölte a vállalkozások többségét, anyja döntő befolyást gyakorolt ​​a családi vagyon kezelésére – sőt, fia magánéletére is.

Marco hozzászokott anyja tekintélyelvűségéhez. Egy különös szabályt azonban, amelyet az asszony néhány hónappal korábban vezetett be, képtelen volt megérteni.

Minden új szolgálónak világos színű fátylat kellett viselnie, amely szinte az egész arcát eltakarta. Tilos volt levenniük – még a házon belüli munka közben is –, és ami a legfontosabb: szigorúan tilos volt megmutatniuk az arcukat Marco jelenlétében.

Aki megszegte ezt a szabályt, azt azonnal elbocsátották.

Eleinte Marco nem tulajdonított ennek jelentőséget. Egyszerűen csak anyja újabb különc hóbortjának tekintette az egészet. Idővel azonban kezdett gyanússá válni számára, hogy Elizabeth sokkal nagyobb figyelmet szentel ennek a dolognak, mint a háztartás tényleges irányításának.

Egy nap nyíltan rákérdezett, miért kell a szolgálóknak eltakarniuk az arcukat.

– Vannak dolgok, amelyeket nem kell tudnod, Marco. Ez az én döntésem, és elvárom, hogy tiszteletben tartsd – felelte hidegen az anyja.

Ezzel le is zárta a beszélgetést.

Marco azonban gyanakodni kezdett.

Maguknak a szolgálóknak a viselkedése is különös volt. Valahányszor végigment a folyosón, lesütötték a szemüket, és gyorsan félreálltak az útjából. Egyszer még egy szobalány is elejtette a tálcáját, amikor véletlenül összefutottak – annyira megijedt a férfi közeledésétől.

Közülük a legfiatalabbat Sofiának hívták. Még csak néhány hete dolgozott a házban. Csendes volt, udvarias, és nagy gondossággal végezte a dolgát. Marco többször is észrevette, hogy a lány úgy néz rá, mintha mondani akarna valamit, de aztán minden alkalommal lesütötte a szemét.

Egy este elhatározta, hogy végre kideríti az igazságot.

Elizabeth elment egy társasági eseményre, így csak néhány alkalmazott maradt a kastélyban. Marco épp egy folyosón haladt át, amikor meglátta Sofiát, amint a könyvtárat takarítja.

– Gyere ide egy pillanatra! – szólt oda neki.

Sofia félretette a törlőrongyot, és óvatosan közelebb lépett.

– Igen, uram?

Marco egy pillanatig fürkészte a lányt.

– Tudni akarom, miért kell mindannyiótoknak eltakarnotok az arcotokat. Vedd le azt a kendőt!

A lány láthatóan azonnal nyugtalanná vált. – Kérem, uram, nem tehetem. Az édesanyja szigorúan megtiltotta, hogy megmutassam önnek az arcomat.

– Én vagyok a ház ura. Jogom van tudni, kik dolgoznak nekem.

– Elnézést kérek, de ha nem engedelmeskedem Elizabeth asszonynak, elveszítem az állásomat.

Marco elvesztette a türelmét. A lány felé lépett, és egy hirtelen mozdulattal lerántotta róla a kendőt.

A következő pillanatban teljesen megdermedt.

Nem egy hétköznapi fiatal szobalány állt előtte.

Sofia arcán ugyanazok a feltűnő szemek, ugyanaz az orrforma és ugyanaz a kis gödröcske volt a bal arcán, mint az édesanyjáé a régi családi fényképeken. Ám ami a legjobban megdöbbentette, az egy anyajegy volt, közvetlenül a lány bal füle alatt.

Marco felismerte.

Neki is volt egy ugyanilyen.

– Ki vagy te? – suttogta.

Sofia sírva fakadt. Mély levegőket vett, de egyetlen összefüggő szót sem tudott kiejteni.

Végül előhúzott a zsebéből egy kis, régi fényképet.

Elizabeth volt rajta, még fiatal nőként. Mellette egy ismeretlen férfi állt, karjában pedig egy kisgyermeket tartott.

Marco megfordította a fényképet.

A hátoldalán egy születési dátum és egy név állt.

Sofia.

– Honnan van ez? – kérdezte.

– Az anyámé volt. Még a halála előtt adta nekem.

Furcsa, nyugtalanító érzés kerítette hatalmába Marcót.

– Ezt hogyan érted?

Sofia könnyes szemmel nézett fel rá.

– Azt hiszem, testvérek vagyunk.

Marco egy lépést hátrált.

Nem akarta elhinni, amit hallott. Mindig is azt hitte, hogy egyke. Az apja korán meghalt, Elizabeth pedig sosem említette, hogy lenne egy lánytestvére.

– Ez lehetetlen. Az anyám biztosan szólt volna erről.

Sofia megrázta a fejét.

– Évekkel ezelőtt az anyád elvitt a vér szerinti anyámtól. Később elmondta, hogy akkor születtem, amikor Elizabethnek komoly házassági problémái voltak. Kikötötte, hogy a család soha nem tudhat meg rólam.

Marco az asztalnak támaszkodott.

Hirtelen értelmet nyertek a furcsa tiltások, a személyzet idegessége és Elizabeth vonakodása, hogy a múltról beszéljen.

Ekkor kinyílt a bejárati ajtó.

Elizabeth megérkezett a birtokra.

Amint belépett a könyvtárba, és meglátta a fejkendő nélküli Sofiát, elsápadt. Elejtette a kézitáskáját, és hosszú másodpercekig meg sem tudott szólalni.

– Marco… – suttogta.

– Anya, ki ez a nő?

Elizabeth Sofiára, majd a fia kezében lévő fényképre nézett.

– Ezt sosem lett volna szabad meglátnod – mondta végül.

– Tehát igaz? Van egy lánytestvérem?

Elizabeth lassan beleült egy karosszékbe.

Hosszú csend után mesélni kezdett arról a történetről, amelyet közel három évtizeden át titkolt az egész család előtt.

Fiatal korában rövid viszonya volt egy férfival, akit a szülei…