Als eine junge Frau, die fast 150 Kilogramm wog, vortrat, brach im gesamten Palast schallendes Gelächter aus. Doch nur wenige Minuten später waren alle völlig fassungslos.
Prinz Alexander besaß alles, wovon andere Männer nur träumten. Er lebte in einem prächtigen Königspalast, verfügte über ein riesiges Vermögen, hatte Diener und eine Armee zu seiner Verfügung und war dazu bestimmt, den Thron des gesamten Reiches zu erben. Doch eines fehlte: Mit dreißig Jahren hatte er weder eine Ehefrau noch einen Erben.
Sein Vater, König Richard, wusste schon lange nicht mehr weiter. Jahrelang hatte er die schönsten und vornehmsten jungen Frauen aus den Nachbarländern an den Hof eingeladen. Prinzessinnen, Töchter wohlhabender Herzöge und junge Frauen aus den einflussreichsten Adelsfamilien kamen – jede von ihnen in der Hoffnung, die Gunst des Prinzen zu gewinnen.
Alexander jedoch wies sie alle ab.
Manche waren zu eingebildet, andere interessierten sich nur für seinen Reichtum, und wieder andere verhielten sich so, als würde ihnen allein der Status einer „Prinzessin“ automatisch ein Anrecht auf den königlichen Thron verleihen. Alexander hatte zunehmend das Gefühl, dass er unter Hunderten von Frauen nicht eine einzige finden konnte, die ihn um seiner selbst willen liebte.
Eines Abends rief König Richard ihn in sein Arbeitszimmer.
„Alexander, jetzt reicht es. Du bist dreißig Jahre alt, und das ganze Reich wartet auf einen Erben. Du wirst dir innerhalb eines Monats eine Ehefrau suchen. Ich habe keine Lust mehr, mir deine Ausreden anzuhören.“ Der Prinz wusste, dass sein Vater diesmal nicht nachgeben würde. Er grübelte lange darüber nach, wie er eine Frau finden könnte, die ihn wirklich fesseln würde – und zwar nicht nur durch ihre Schönheit oder ihre Abstammung. Schließlich kam ihm ein ungewöhnlicher Einfall.
Er beschloss, eine öffentliche Prüfung zu veranstalten, die jeder unverheirateten, volljährigen Frau im Reich offenstand – ganz gleich, welchen sozialen Stand sie hatte.
Im Hauptsaal des Palastes ließ er einen riesigen Metallring aufstellen, der fast zwei Meter hoch war. Die äußeren Ränder waren von Flammen umgeben, während der Bereich in der Mitte frei blieb. Die Aufgabe der Teilnehmerinnen bestand darin, durch den Ring zu gehen, ohne dass ihr Körper, ihr Haar oder ihre Kleidung mit dem Feuer in Berührung kamen.
Der Prinz erklärte, dass er nicht nur nach einer schönen Frau suche. Er wünsche sich jemanden, der auch unter Druck Fassung, Mut und Selbstbeherrschung bewahren könne.
Die Nachricht von dieser ungewöhnlichen Prüfung verbreitete sich innerhalb weniger Tage im ganzen Königreich. Hunderte junger Frauen trafen am Schloss ein. Manche ließen sich eigens dafür Kleider anfertigen, während andere tagelang übten, wie sie das feurige Hindernis am besten überwinden könnten.
Am Tag der Herausforderung war der große Saal bis auf den letzten Platz gefüllt. Der König, der Prinz und die vornehmsten Adligen saßen auf den Ehrenplätzen. Andere Gäste standen um den vorbereiteten Ring und warteten ungeduldig auf die erste Teilnehmerin.
Als Erste trat die Tochter eines wohlhabenden Herzogs vor. Sie trug ein prächtiges rosafarbenes Kleid mit langer Schleppe und war sich vollkommen sicher, die Prüfung mühelos zu bestehen. Selbstbewusst schritt sie voran. Doch kaum hatte sie den Bereich innerhalb des Kreises betreten, kam der Saum ihres Kleides den Flammen zu nahe. Der Stoff fing augenblicklich Feuer, und die Bediensteten mussten rasch eingreifen. Das Mädchen kam ohne ernsthafte Verletzungen davon, doch ihr Versuch war damit beendet.
Die zweite Teilnehmerin versuchte, das Hindernis mit einem schnellen Sprung zu überwinden. Einen Moment lang schien es, als könnte es ihr gelingen. Doch dann streifte ihr langes Haar den oberen Rand des Kreises, und einige Strähnen fingen Feuer. Die Wachen löschten die Flammen sofort.
Das dritte Mädchen hielt inne, noch bevor sie einen Versuch wagen konnte. Als sie die Hitze spürte, verließ sie der Mut, und sie weigerte sich, fortzufahren.
Auch andere Frauen versuchten, auf ihre eigene Weise durch den Kreis zu gelangen, doch das Ergebnis war jedes Mal dasselbe.
Zwei Stunden vergingen, ohne dass es auch nur einer einzigen Teilnehmerin gelungen wäre, die Herausforderung zu meistern.
Prinz Alexander begann, enttäuscht zu sein. Er wollte sich gerade zu seinem Vater hinüberbeugen, um vorzuschlagen, den Wettbewerb zu beenden, als sich plötzlich am hinteren Ende des Saales eine Lücke auftat und eine junge Frau in einem dunkelgrünen Kleid hervortrat.
Ihr Name war Emma. Sie war achtundzwanzig Jahre alt und arbeitete in einer kleinen Schneiderei, wo sie den Tag damit verbrachte, Kleidung zu flicken und Gewänder für die Bewohner der Stadt anzufertigen.
Im Gegensatz zu den anderen Teilnehmerinnen entsprach sie weder dem Schlankheitsideal noch der Eleganz, die am damaligen Adelshof erwartet wurden. Mit einem Gewicht von fast einhundertfünfzig Kilogramm hatte sie eine füllige Gestalt, breite Schultern und ausgeprägte Kurven. Sobald die Gäste sie erblickten, begannen sie, miteinander zu tuscheln.
Dann ertönte das erste laute Gelächter.
„Seht sie euch an! Will sie etwa tatsächlich teilnehmen?“, rief eine der Adelsdamen aus.
„Dieser Reifen ist viel zu klein für sie. Sie würde ja kaum durch eine gewöhnliche Tür passen!“, fügte eine andere Frau hinzu.
Ein junger Adliger lachte schallend und bemerkte, man müsse wohl das Metallgestell auseinandernehmen, damit Emma überhaupt auf die andere Seite gelangen könne.
Im Nu lachte fast der gesamte Saal.
Sogar König Richard blickte missmutig drein, als er sich zu seinem Sohn hinüberbeugte.
„Alexander, was soll das? Verwandeln wir den Königspalast etwa in einen Zirkus? Warum um alles in der Welt hat man ihr erlaubt, hier aufzutreten?“
Der Prinz jedoch antwortete nicht. Anders als die anderen verspottete er Emma nicht. Er beobachtete ihr Gesicht genau und bemerkte, dass sie keinerlei Reaktion auf die Sticheleien zeigte.
Das junge Mädchen ging unbeirrt weiter, als würde sie das Gelächter überhaupt nicht wahrnehmen.
Als sie schließlich vor dem Feuerreifen zum Stehen kam, legte sich allmählich Stille über den Raum. Alle erwarteten, dass sie sich umdrehen, sich entschuldigen und den Ort verlassen würde.
Stattdessen bat Emma die Organisatoren um einen kurzen Moment.
Dann legte sie ihr äußeres Kleidungsstück ab –