Két évtizede egyetlen szabály határozta meg az életet a királyságban, amely az ország legtávolabbi szegleteiből is vonzotta a kalandorokat, katonákat és az egyszerű embereket.

Aki egymás után háromszor eltalálta a királyi céltábla apró közepét, az jogot szerzett egyetlen kívánságra. Kérhetett aranyat, földet, házat, adósságelengedést, vagy akár magas udvari tisztséget is. A királynő megígérte, hogy teljesít minden olyan kívánságot, amely nem sérti a királyság törvényeit.

Kezdetben az emberek csupán ünnepélyes hagyományként tekintettek a kihívásra, amellyel az uralkodó alattvalói bátorságát és céllövő tudását kívánta fejleszteni. Ám az egyszerű verseny hamarosan legendává vált.

Messze földről érkeztek a legkiválóbb íjászok a királyi arénába. Volt, aki egy fatönkre helyezett érmét talált el, mások röptében lőtték le a madarakat, a tapasztalt katonák pedig azzal kérkedtek, hogy sosem tévesztenek célt, feltéve, hogy elegendő idejük van a felkészülésre.

Ám senki sem járt sikerrel.

Az első nyílvessző gyakran a céltábla közepébe fúródott. A második néha olyan közel landolt, hogy a nézők lélegzetüket visszafojtva figyelték. Ám a harmadik lövésnél valami furcsa dolog történt. Megremegett a kéz, a húr egytized másodperccel később szabadult el, vagy a nyílvessző hajszálnyit letért a pályájáról.

Így aztán az áhított jutalom elérhetetlen maradt.

Fokozatosan különféle szóbeszédek kaptak szárnyra. Egyesek azt állították, hogy a királyi szolgák titokban manipulálják a verseny feltételeit. Mások úgy vélték, hogy a céltábla varázslat alatt áll. Ám a legésszerűbb magyarázat sokkal egyszerűbb volt: amint a versenyző felismerte, hogy egyetlen lövés megváltoztathatja az egész életét, úrrá lett rajta a félelem.

A királynő csupán mosolygott ezeken az elméleteken.

Évről évre ugyanazt a céltáblát, ugyanazt a lövőállást és ugyanazt a jutalmat készíttette elő. És évről évre végignézte, ahogy az újabb és újabb versenyzők reményei szertefoszlanak az utolsó nyílvesszővel együtt.

Egészen addig a napig, amíg Rose be nem lépett az arénába. A tér zsúfolásig megtelt azon a reggelen. A kereskedők bezárták bódéikat, hogy helyet szerezzenek a korlát mentén, a gyerekek szüleik vállán ültek, az udvaroncok pedig a királyi trón köré gyűltek.

Amikor a hírnök kihirdette a következő versenyző nevét, a nehéz fa kapu kitárult.

Lassan egy tekintélyes termetű fiatal nő lépett elő. Egyszerű barna ruhát viselt, vállára régi köpenyt terített, alkarját pedig kopott bőrszíjak védték. Haját hátrafogta, kezében pedig nehéz íjat tartott, amelyen látszott, hogy évek óta használja.

Egy pillanatra csend támadt. Aztán valaki felnevetett a tömegben.

– Ez biztosan csak vicc!

– Azért jött, hogy lőjön, vagy hogy a saját testével takarja a célt?

– Nézzétek csak! El sem jut majd a lővonalig!

Hullámként söpört végig a nevetés a lelátón. Több fiatal nemes gúnyos megjegyzéseket kezdett tenni, az egyik királyi tiszt pedig feltűnően a szája elé kapta a kezét, hogy elrejtse gúnyos mosolyát.

Rose azonban nem reagált.

Nem próbált vitatkozni, nem vágott vissza sértésekkel, sőt, rá sem nézett azokra, akik kinevették. Egyszerűen előrehaladt, amíg el nem érte a kijelölt helyet.

A királynő aranytrónusáról figyelte őt.

– Még a seregem legjobb íjászai is elbuktak ezen a próbán – jegyezte meg tanácsadójának. – Igazán kíváncsi vagyok, miért döntött úgy ez a lány, hogy nyilvánosan megalázza magát.

A tanácsadó udvariasan elmosolyodott.

– Talán a jutalomra pályázik, Felség. Vagy talán nem is sejti, milyen nehéz feladatot választott.

A királynő bólintott, mintha ezzel lezártnak tekintené az ügyet.

Eközben Rose letette a földre a zsákját. Lassan megvizsgálta az íját, végigfuttatta ujjait az idegen, majd elfoglalta helyét a lővonalnál. Mozdulatain semmi nyoma nem volt az idegességnek; úgy festett, mint aki jól ismeri a helyet, ahol éppen tartózkodik.

A hírnök felemelte a kezét.

– Első lövés! – Rose felhelyezte a nyílvesszőt, felemelte az íját, és célzott. Hirtelen csend borult az arénára. Még azok is elhallgattak, akik pillanatokkal korábban még gúnyolták.

Felzengtett az ideg.

A nyílvessző hasította a levegőt, és telibe találta a céltábla közepét.

A tömeg elcsendesedett.

Rose leengedte az íját, és nyugodtan előkészített egy újabb nyílvesszőt.

– Csak szerencse volt! – kiáltotta valaki a lelátóról. – Egy találat nem bizonyít semmit!

A második nyílvessző is elhagyta az ideget.

Ezúttal hangos meglepettség moraja futott végig a közönségen. A nyílvessző olyan pontosan találta el a közepét, hogy a szára közvetlenül az első mellett remegett.

Két találat.

Még egy lövés, és beírhatja a nevét a királyság történelmébe.

A királynő kiegyenesedett a trónján. Mosolya lassan eltűnt az arcáról, és mellette ülő tanácsadója is felhagyott a színlelt derűvel.

Rose azonban cseppet sem tűnt izgatottnak. Nem emelte magasba a karját ünneplésképpen, és a tömeg felé sem fordult; egyszerűen csak kihúzta az utolsó nyílvesszőt a tegezéből.

Abban a pillanatban minden megváltozott.

Az emberek skandálni kezdték a nevét. Voltak, akik sikert kívántak neki, mások pedig próbálták meggyőzni magukat arról, hogy a harmadik lövés biztosan célt téveszt majd – hiszen korábban mindig így végződtek az ilyen próbálkozások.

Rose felemelte az íját.

Mély levegőt vett.

Néhány pillanatig úgy tűnt, mintha tudomást sem venne a királynőről, az udvaroncokról és a rá szegeződő több ezer tekintetről. Kizárólag a céltáblára és annak közepén lévő apró pontra összpontosított.

Aztán elengedte az ideget.

A nyílvessző átszelte az arénát.

Közvetlenül az első kettő mellett, pontosan a közepében találta el a céltáblát.

Az azt követő pillanat…