Zwei Jahrzehnte lang hatte eine einzige Regel im Königreich gegolten und Abenteurer, Soldaten sowie das einfache Volk aus den entlegensten Winkeln des Landes angelockt.

Wer es schaffte, die winzige Mitte der königlichen Zielscheibe dreimal hintereinander zu treffen, erwarb das Recht auf einen einzigen Wunsch. Dieser konnte Gold, Land, ein Haus, den Erlass von Schulden oder sogar ein hohes Amt am Hof ​​umfassen. Die Königin hatte versprochen, jeden Wunsch zu erfüllen, der nicht gegen die Gesetze des Königreichs verstieß.

Anfangs betrachteten die Menschen die Herausforderung als eine zeremonielle Tradition, mit der die Monarchin Mut und Schießkunst ihrer Untertanen fördern wollte. Doch bald schon wurde aus dem schlichten Wettstreit eine Legende.

Die besten Bogenschützen von nah und fern strömten in die königliche Arena. Manche trafen eine Münze, die auf einem Baumstumpf lag, andere schossen Vögel im Flug herab, und erfahrene Soldaten brüsteten sich damit, ihr Ziel niemals zu verfehlen – vorausgesetzt, sie hatten genügend Zeit zur Vorbereitung.

Doch niemand war erfolgreich.

Der erste Pfeil traf oft die Mitte der Zielscheibe. Der zweite landete bisweilen so nah am Zentrum, dass die Zuschauer den Atem anhielten. Doch beim dritten Schuss geschah etwas Seltsames. Eine Hand begann zu zittern, die Bogensehne löste sich einen Bruchteil einer Sekunde zu spät, oder der Pfeil wich nur einen Hauch von seiner Bahn ab.

Und der ersehnte Preis blieb stets unerreichbar.

Allmählich verbreiteten sich die unterschiedlichsten Gerüchte. Manche behaupteten, die königlichen Diener würden heimlich die Bedingungen des Wettstreits manipulieren. Andere glaubten, die Zielscheibe sei verzaubert. Doch die plausibelste Erklärung war weitaus einfacher: Sobald ein Teilnehmer begriff, dass ein einziger Schuss sein ganzes Leben verändern konnte, erlag er seiner eigenen Angst.

Die Königin lächelte nur über diese Theorien.

Jahr für Jahr ließ sie dieselbe Zielscheibe, dieselbe Schießlinie und denselben Preis vorbereiten. Und Jahr für Jahr beobachtete sie, wie die Hoffnungen neuer Anwärter mit dem letzten Pfeil zerstoben.

Bis zu jenem Tag, an dem Rose die Arena betrat. Der Platz war an jenem Morgen dicht gedrängt voll. Händler schlossen ihre Stände, um sich einen Platz am Geländer zu sichern, Kinder saßen auf den Schultern ihrer Eltern, und Höflinge versammelten sich um den königlichen Thron.

Als der Herold den Namen der nächsten Teilnehmerin verkündete, schwang das schwere Holztor auf.

Eine junge Frau von imposanter Statur trat langsam hervor. Sie trug ein schlichtes braunes Kleid, einen alten Umhang über den Schultern und abgenutzte Lederriemen an den Unterarmen. Ihr Haar war zurückgebunden, und sie trug einen schweren Bogen bei sich, der aussah, als hätte sie ihn schon seit Jahren benutzt.

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann brach jemand in der Menge in Gelächter aus.

„Das muss ein Scherz sein!“

„Ist sie gekommen, um zu schießen, oder um die Zielscheibe mit ihrem eigenen Körper zu schützen?“

„Seht sie euch an! Sie wird es nicht einmal bis zur Schießlinie schaffen!“

Gelächter wogte wie eine Welle durch die Zuschauerränge. Einige junge Adlige tauschten spöttische Bemerkungen aus, und einer der königlichen Offiziere hielt sich demonstrativ die Hand vor den Mund, um ein Grinsen zu verbergen.

Rose jedoch reagierte nicht.

Sie machte keine Anstalten zu widersprechen, erwiderte keine Beleidigungen und warf nicht einmal einen Blick auf die Menschen, die über sie lachten. Sie ging einfach vorwärts, bis sie die markierte Stelle erreichte.

Die Königin beobachtete sie von ihrem goldenen Thron aus.

„Selbst die besten Bogenschützen meiner Armee sind an dieser Prüfung gescheitert“, bemerkte sie gegenüber ihrem Berater. „Ich frage mich wirklich, warum dieses Mädchen sich dazu entschlossen hat, sich öffentlich zu blamieren.“

Der Berater lächelte höflich.

„Vielleicht hat sie es auf die Belohnung abgesehen, Eure Majestät. Oder vielleicht ist ihr nicht bewusst, wie schwierig die Aufgabe ist, die sie sich ausgesucht hat.“

Die Königin nickte, als sei die Sache damit erledigt.

Währenddessen stellte Rose ihre Tasche auf den Boden. Sie prüfte langsam ihren Bogen, ließ die Finger über die Sehne gleiten und nahm ihren Platz an der Schießlinie ein. In ihren Bewegungen war keine Spur von Nervosität zu erkennen; sie wirkte, als befände sie sich an einem Ort, den sie sehr gut kannte.

Der Herold hob die Hand.

„Erster Schuss!“ Rose legte einen Pfeil an, hob den Bogen und zielte. Plötzlich legte sich Stille über die Arena. Selbst diejenigen, die sie noch Augenblicke zuvor verspottet hatten, verstummten.

Die Bogensehne schnalzte.

Der Pfeil durchschnitt die Luft und traf genau ins Schwarze.

Die Menge verstummte.

Rose senkte ihren Bogen und legte ruhig einen weiteren Pfeil an.

„Das war Glück“, rief jemand von den Rängen. „Ein Treffer beweist gar nichts!“

Ein zweiter Pfeil verließ die Sehne.

Diesmal ging ein lautes Raunen des Erstaunens durch die Zuschauermenge. Der Pfeil traf so präzise ins Zentrum, dass sein Schaft direkt neben dem ersten bebte.

Zwei Treffer.

Ein einziger weiterer Schuss konnte ihren Namen in die Geschichte des Königreichs eingehen lassen.

Die Königin richtete sich auf ihrem Thron auf. Das Lächeln wich langsam aus ihrem Gesicht, und der Berater an ihrer Seite hörte auf, Belustigung vorzutäuschen.

Rose hingegen wirkte nicht im Geringsten aufgeregt. Sie riss weder die Arme zum Jubel hoch, noch wandte sie sich der Menge zu; sie zog lediglich den letzten Pfeil aus ihrem Köcher.

In diesem Augenblick änderte sich alles.

Die Menschen begannen, ihren Namen zu rufen. Manche wünschten ihr Erfolg, während andere sich einzureden versuchten, dass der dritte Schuss zwangsläufig danebengehen würde – schließlich war es bisher immer so ausgegangen.

Rose hob ihren Bogen.

Sie holte tief Luft.

Für einen Moment schien sie weder die Königin noch die Höflinge oder die Tausenden von Augen, die auf sie gerichtet waren, wahrzunehmen. Sie konzentrierte sich einzig auf das Ziel und den winzigen Punkt in dessen Mitte.

Dann ließ sie die Bogensehne los.

Der Pfeil flog durch die Arena.

Er traf das Ziel direkt neben den ersten beiden, präzise in der Mitte.

Der darauffolgende Moment war