Lauren még csak tíz napja volt börtönben, de máris megértette, hogy a rácsok mögött más szabályok uralkodnak, mint a külvilágban. Itt gyakran nem az számított, kinek van igaza, hanem az, ki képes megfélemlíteni a többieket. Ha valaki szembeszállt az erősekkel, azzal azt kockáztatta, hogy maga is célponttá válik, míg a hallgatás némi nyugalmat biztosíthatott.

Ezért tartotta magát távol Lauren már az első naptól kezdve. Nem kereste a konfliktust, kimaradt mások vitáiból, és szinte sosem beszélt a múltjáról. Napközben a konyhán dolgozott, este pedig segített feltakarítani a zárkák előtti folyosót. Korán kelt, ellátta a feladatait, és igyekezett nem magára vonni a figyelmet.

A többi rab hamar felfigyelt csendes viselkedésére. Egyesek zárkózottnak, mások túlzottan óvatosnak tartották. A körlet két nője számára azonban tökéletes áldozatnak tűnt.

Martha és Kelly az egész szárny legrégebbi lakói közé tartoztak. Nevüket suttogva emlegették a folyosókon, és a legtöbben inkább messziről elkerülték őket. Nem arról volt szó, hogy legyőzhetetlenek lettek volna; inkább arról, hogy a rácsok mögött töltött évek alatt olyan hírnevet szereztek maguknak, amely lehetővé tette számukra, hogy uralják a többieket.

Ha valaki más ételére fájt a foguk, egyszerűen elvették. Ha nem akarták kimosni a saját ruhájukat, találtak valakit, aki megteszi helyettük. És valahányszor új rab érkezett a körletre, általában megalázó megpróbáltatás várt rá: Martha és Kelly ilyenkor tesztelték, meddig mehetnek el büntetlenül.

Az őrök tisztában voltak a viselkedésükkel. Az áldozatok azonban gyakran féltek panaszt tenni, a szemtanúk pedig azt állították, hogy semmit sem láttak. Ennek következtében Martha és Kelly egyre biztosabbak lettek abban, hogy büntetlenül cselekedhetnek.

Szinte azonnal kiszemelték maguknak Laurent.

– Az az új csaj borzasztóan csendes – jegyezte meg egy nap Kelly, miközben az étkező túlsó végéből figyelte a lányt. – Általában azok hallgatnak, akik a legjobban félnek – felelte Martha.

Lauren azonban nem úgy reagált, ahogy várták. Amikor provokálták, nem könyörgött nekik, hogy hagyják abba. Amikor elállták az útját, egyszerűen irányt váltott. És amikor sértegették, úgy folytatta a munkáját, mintha meg sem hallotta volna a szavaikat.

Pontosan ez kezdte őket dühíteni.

Hozzászoktak ahhoz, hogy a jelenlétük nyugtalanságot kelt. Lenyegzett tekintetet, bizonytalan mozdulatokat és a saját felsőbbrendűségüket elismerő bocsánatkéréseket akartak látni. Lauren egyiket sem adta meg nekik.

Martha lassan kezdte elhitetni magával, hogy az új rab többre tartja magát a többieknél.

Így hát elhatározták, hogy móresre tanítják.

Az alkalom ebédidőben kínálkozott.

Az étkezőt a szokásos zsivaj töltötte meg. A női rabok hosszú asztaloknál ültek, ettek és halkan beszélgettek. Az egyik asztalnál egy idősebb nő ült, és épp az ebédjét próbálta befejezni. Törékeny alkat volt, lassan mozgott, és láthatóan igyekezett nem magára vonni a figyelmet.

Kelly megállt mellette, és kérdezés nélkül elvett némi ételt a tálcájáról.

Az idős nő lesütötte a szemét. Nem tiltakozott. Egyszerűen közelebb húzta magához a tálcáját, mintha abban reménykedett volna, hogy ezzel véget vet a helyzetnek.

Lauren, aki a közelben ült, mindent látott.

Egy pillanatra mozdulatlan maradt. Aztán felállt, odament az asztalhoz, és elvette Kelly saját tálcáját. Az idős nő elé tette, és egyenesen Kelly szemébe nézett.

– A sajátodat edd meg.

Csend telepedett az étkezőre.

Több rab is abbahagyta az evést. Mások felnéztek, és azt figyelték, mi történik majd. Senki sem emlékezett rá, mikor fordult elő utoljára, hogy valaki ilyen hangnemben beszélt Kellyvel anélkül, hogy azonnal bocsánatot kért volna.

Kelly lassan Lauren felé fordította a fejét.

– Mit mondtál?

Lauren nem kapta el a tekintetét.

– Hallottad.

Martha felállt a szomszédos asztaltól. Mosolygott, de a szemében ingerültség csillant meg. – Tíz napja vagy itt, és máris azt hiszed, hogy parancsolgathatsz mindenkinek?

– Nem parancsolgatok senkinek – felelte Lauren. – Csak azt mondom, hogy mindenkinek meg kellene tartania azt, ami az övé. – Kelly felnevetett. Ám a nevetése nem volt vidám.

– Meg fogod ezt még bánni.

Lauren megfordult, és visszament a helyére.

Abban a pillanatban egyikük sem sejtette, hogy átléptek egy olyan határt, amelyet Lauren addig szándékosan nem lépett át.

Másnap este Lauren a cellák előtti folyosót takarította. A földön térdelt, csavargatta a rongyot, és gondosan súrolta le a szennyeződést azokról a részekről, ahol napközben a legnagyobb volt a járkálás. A legtöbb rab már a cellájában tartózkodott, így a folyosó szinte teljesen üresnek tűnt.

Ekkor lépteket hallott a háta mögött.

Nem is kellett megfordulnia, hogy tudja, ki közeledik.

Martha és Kelly néhány lépésnyire tőle megállt. Kelly egy vödörnyi szennyes vizet tartott a kezében – ugyanazt a vizet, amelyet nem sokkal korábban még takarításra használtak.

– Nézzétek csak – mondta Martha gúnyos derűvel. – Milyen szorgalmas kislány.

Lauren tovább dolgozott.

– Hallasz minket? – kérdezte Kelly.

Lauren a vödörbe tette a rongyot, és lassan felegyenesedett.

– Igen.

– Akkor miért nem válaszolsz?

– Mert nincs mondanivalóm.

Martha kuncogott egyet, és összenézett Kellyvel. Pontosan ezt a reakciót akarták kiváltani. Dühössé akarták tenni, rá akarták venni, hogy sikítozzon, vagy könyörögjön nekik, hagyják békén.

Kellynek azonban más járt a fejében.

Felemelte a vödröt, és minden figyelmeztetés nélkül a teljes tartalmát Lauren fejére öntötte.

Szennyes víz…