Alex hónapok óta tudta már, hogy nem akarja megmenteni a Victoriával kötött házasságát.

Valaha szerette őt. Emlékezett azokra az időkre, amikor a nő mosolya elég volt ahhoz, hogy elfelejtse minden gondját. Közös jövőt terveztek, házat választottak, és megígérték, hogy bármi történjék is, kitartanak egymás mellett.

Az évek azonban megváltoztatták a kapcsolatukat. Alex egyre ridegebbé vált, és egy másik nő keltette fel az érdeklődését. Új életet képzelt el vele – olyat, amelyben nem kell magyarázkodnia, és nem kell a múltra visszatekintenie.

Ám volt egy probléma, amellyel nem akart szembenézni.

Victoria volt a felesége, a válás pedig vagyonmegosztással, hosszas ügyvédi egyeztetésekkel és kellemetlen kérdésekkel járt volna. Alex nem akarta elveszíteni a pénzét vagy azt a kényelmes életmódot, amelyhez hozzászokott.

Fokozatosan egy gondolat kezdett körvonalazódni benne – egy olyan, amely sokkal rémisztőbb volt, mint maga a hűtlenség.

Eleinte csak puszta fantáziálásnak tekintette. Aztán egyre gyakrabban foglalkoztatta a dolog. Végül meggyőzte magát arról, hogy nincs más választása.

Héten át tervezgette, hogyan szabadulhatna meg Victoriától anélkül, hogy gyanút keltene.

És aztán eljött az az este, amely mindent megváltoztatott.

Vacsora közben Alex szokatlanul kedvesen viselkedett. Még azt is megkérdezte Victoriától, lenne-e kedve elautózni a városból. Állítólag ki kellett szakadniuk egy időre a mindennapi gondokból, és nyugodt estét tölteniük együtt.

Victoria meglepődött. Az utóbbi időben feszültség volt köztük, így férje hirtelen figyelmessége reményt ébresztett benne, hogy talán még megmenthető a kapcsolatuk.

Belement az ötletbe.

Fogalma sem volt róla, hogy a férfi kedvessége csupán egy előre kitervelt terv része.

Az autózás közben Alex egy italt nyújtott át neki, amelybe titokban altatót kevert. Victoria bízott benne, így semmit sem sejtett. Nem sokkal később eluralkodott rajta a fáradtság; a szemhéja elnehezült, és végül elvesztette az eszméletét. Alex rávetett egy pillantást, és erősen markolta a kormánykereket.

Immár nem volt visszaút.

Egy friss hóréteggel borított, keskeny erdei útra kanyarodott. Ahogy haladtak előre, egyre kevesebb nyoma maradt a civilizációnak. Az utcai lámpák, a házak és a távoli falvak fényei eltűntek; már csak a magas fák, a sötétség és a csupasz ágak között süvítő szél maradt.

Csípős téli éjszaka volt.

Amikor Alex végül megállt, a motor még néhány pillanatig halkan járt alapjáraton. Körbepillantott és fülelt. Semmi sem hallatszott, csak a szél és az ágak időnkénti reccsenése.

Kiszállt az autóból, és kinyitotta az utasoldali ajtót.

Victoria meg sem moccant.

Alex a karjaiba vette, és mélyebben beindult az erdőbe. Hótorlaszokon kellett átvágnia, ügyelve arra, hogy el ne csússzon. Néhány lépésenként hátrapillantott, bár tudta, hogy valószínűleg senki sem követi.

Elég messzire akart kerülni az úttól ahhoz, hogy Victoria ne találhasson könnyen vissza az autóhoz.

Hosszú idő elteltével megpillantott egy hatalmas, öreg fát, amelynek széles volt a törzse. Ágai elvesztek a sötétségben, gyökerei pedig csavart ujjakhoz hasonlóan meredtek ki a hóból.

Alex megállt.

– Itt senki sem talál rád – suttogta.

Lassan lehajolt, hogy a földre fektesse a feleségét.

Ekkor motozást hallott a háta mögött.

Megdermedt.

Eleinte azt hitte, csak a szél mozgatja az ágakat. Ám aztán újabb hangot hallott: nehéz léptek zaját a hóban.

Odafordította a fejét.

Valami megmozdult a fák között.

Aztán kilépett a sötétségből.

Egy farkas volt.

Egy hatalmas, szürke vadállat állt alig néhány méternyire tőle. Sűrű bundája beleolvadt a környező homályba, szeme pedig megcsillant a halvány holdfényben, miközben meredten bámulta a férfit, aki a karjaiban tartotta az asszonyt.

Alex gyomra összeszorult.

Tudta, hogy vadállatok élnek az erdőben, de ilyen közelről még sosem látott egyet sem. A farkas hatalmasabbnak tűnt, mint ahogyan azt elképzelte. Teste megfeszült, minden mozdulata megfontoltnak látszott.

Alex lassan hátrált.

A farkas egy lépést tett előre.

A férfi ismét hátrált.

Még egy lépés. Alex lélegzete felgyorsult. Victoria még mindig a karjaiban volt, és hirtelen rádöbbent, hogy nem tud olyan gyorsan mozogni, ahogyan kellene. Nem futhatott el egyszerűen anélkül, hogy kockáztatta volna az elesést, ami a hóban rekedéshez vezetett volna.

– Tűnj el! – suttogta remegő hangon.

A farkas meg sem moccant.

Csak bámulta őt.

Alex keze remegett. Gondolatok kavarogtak a fejében, de egyik sem kínált megoldást. Percekkel ezelőtt még azt hitte, minden az irányítása alatt áll. Most pedig egy elhagyatott erdő közepén állt, és félt akár egyetlen mozdulatot is tenni.

Aztán a farkas lehajtotta a fejét, és lassan körbejárni kezdte azt a helyet, ahol Alex állt.

A férfi vele együtt fordult, szemmel tartva az állatot. Szíve olyan hevesen dobogott, hogy alig hallotta a szelet.

És ekkor valami teljesen váratlan dolog történt.

A farkas hirtelen megállt Victoria mellett.

Az arcához közelítette az orrát, és néhányszor megszagolta. Aztán felemelte a fejét, és mély hangot hallatott, amely visszhangzott a fák között.

Hideg borzongás futott végig Alex hátán.

– Hagyd békén! – kiáltotta.

A farkas hirtelen megfordult.

A férfi ösztönösen hátrált, megbotlott egy gyökérben, és majdnem elesett. Egy pillanatra elvesztette az egyensúlyát, de sikerült talpon maradnia. Eközben azonban Victoria kicsúszott a karjaiból, és a hóba esett. Alex ránézett a lányra.

Aztán a farkasra.

És a fejében…