Alex wusste schon seit Monaten, dass er seine Ehe mit Victoria nicht mehr retten wollte.

Einst hatte er sie geliebt. Er erinnerte sich an eine Zeit, in der ihr Lächeln genügt hatte, um all seine Sorgen vergessen zu lassen. Sie hatten eine gemeinsame Zukunft geplant, ein Haus ausgesucht und sich versprochen, in jeder Lebenslage zueinanderzustehen.

Doch die Jahre hatten ihre Beziehung verändert. Alex war zunehmend kühler geworden, und eine andere Frau hatte sein Interesse geweckt. Er malte sich ein neues Leben mit ihr aus – eines, in dem er sich nicht rechtfertigen oder auf die Vergangenheit zurückblicken musste.

Dennoch gab es ein Problem, dem er sich nicht stellen wollte.

Victoria war seine Ehefrau, und eine Scheidung hätte die Aufteilung des Vermögens, lange Gespräche mit Anwälten und unangenehme Fragen bedeutet. Alex wollte weder sein Geld noch den komfortablen Lebensstil verlieren, an den er sich gewöhnt hatte.

Allmählich nahm eine Idee in seinem Kopf Gestalt an – eine, die weitaus erschreckender war als der Ehebruch selbst.

Zunächst tat er sie als bloße Fantasie ab. Dann begann er, immer häufiger darüber nachzudenken. Schließlich redete er sich ein, dass er keine andere Wahl hatte.

Wochenlang plante er, wie er Victoria loswerden könnte, ohne Verdacht zu erregen.

Und dann kam jener Abend, der alles verändern sollte.

Während des Abendessens verhielt sich Alex ungewöhnlich freundlich. Er fragte Victoria sogar, ob sie Lust auf eine Fahrt aus der Stadt heraus hätte. Sie müssten angeblich für eine Weile dem Alltag entfliehen und einen ruhigen Abend miteinander verbringen.

Victoria war überrascht. In letzter Zeit hatte es Spannungen zwischen ihnen gegeben, und die plötzliche Aufmerksamkeit ihres Mannes weckte die Hoffnung, dass ihre Beziehung vielleicht doch noch zu retten war.

Sie willigte ein.

Sie ahnte nicht, dass seine Freundlichkeit nur Teil eines berechnenden Plans war.

Während der Fahrt reichte Alex ihr ein Getränk, in das er heimlich eine Schlaftablette gemischt hatte. Victoria vertraute ihm und schöpfte daher keinen Verdacht. Bald darauf setzte Müdigkeit ein; ihre Augenlider wurden schwer, und schließlich verlor sie das Bewusstsein. Alex warf einen Blick auf sie und umklammerte das Lenkrad fest.

Es gab kein Zurück mehr.

Er bog auf einen schmalen Waldweg ein, der von einer Schicht aus frischem Schnee bedeckt war. Je weiter sie fuhren, desto weniger Anzeichen von Zivilisation gab es. Straßenlaternen, Häuser und die Lichter ferner Dörfer verschwanden. Zurück blieben nur hohe Bäume, Dunkelheit und der Wind, der durch die kahlen Äste pfiff.

Es war eine eiskalte Winternacht.

Als Alex schließlich anhielt, lief der Motor noch einen Moment leise im Leerlauf weiter. Er sah sich um und lauschte. Nichts war zu hören außer dem Wind und dem gelegentlichen Knacken von Ästen.

Er stieg aus dem Wagen und öffnete die Beifahrertür.

Victoria rührte sich nicht.

Alex nahm sie in die Arme und ging tiefer in den Wald hinein. Er musste sich durch Schneeverwehungen kämpfen und darauf achten, nicht auszurutschen. Alle paar Schritte blickte er zurück, auch wenn er wusste, dass ihm wahrscheinlich niemand folgte.

Er wollte sich weit genug von der Straße entfernen, damit Victoria nicht so leicht zum Auto zurückfinden konnte.

Nach einer ganzen Weile entdeckte er einen gewaltigen, alten Baum mit einem breiten Stamm. Seine Äste verloren sich in der Dunkelheit, und die Wurzeln ragten wie verdrehte Finger aus dem Schnee hervor.

Alex blieb stehen.

„Hier wird dich niemand finden“, flüsterte er.

Langsam beugte er sich hinunter, um seine Frau auf den Boden zu legen.

In diesem Moment hörte er hinter sich ein Rascheln.

Er erstarrte.

Zuerst dachte er, es sei der Wind, der die Äste bewegte. Doch dann hörte er ein weiteres Geräusch – einen schweren Schritt im Schnee.

Er drehte den Kopf.

Etwas bewegte sich zwischen den Bäumen.

Und dann trat es aus der Dunkelheit hervor.

Es war ein Wolf.

Ein riesiges, graues Tier stand nur wenige Meter entfernt. Sein dichtes Fell verschmolz mit dem Dämmerlicht der Umgebung, und seine Augen schimmerten im schwachen Mondlicht, während es den Mann, der die Frau in den Armen hielt, eindringlich fixierte.

Alex zog sich der Magen zusammen.

Er wusste, dass wilde Tiere im Wald lebten, aber er hatte noch nie eines aus solcher Nähe gesehen. Der Wolf wirkte massiger, als er es sich vorgestellt hatte. Sein Körper war angespannt, und jede Bewegung schien wohlüberlegt.

Alex wich langsam zurück.

Der Wolf machte einen Schritt auf ihn zu.

Der Mann wich erneut zurück.

Noch ein Schritt. Alex’ Atem beschleunigte sich. Victoria lag noch immer in seinen Armen, und ihm wurde schlagartig klar, dass er sich nicht so schnell bewegen konnte, wie es nötig gewesen wäre. Er konnte nicht einfach davonlaufen, ohne einen Sturz zu riskieren, der ihn hilflos im Schnee zurückgelassen hätte.

„Verschwinde“, flüsterte er mit zitternder Stimme.

Der Wolf rührte sich nicht von der Stelle.

Er starrte ihn nur an.

Alex’ Hände zitterten. Gedanken wirbelten durch seinen Kopf, doch keiner bot eine Lösung. Noch vor wenigen Minuten hatte er geglaubt, alles unter Kontrolle zu haben. Nun stand er mitten in einem einsamen Wald und wagte kaum eine Bewegung.

Dann senkte der Wolf den Kopf und begann, langsam um die Stelle herumzulaufen, an der Alex stand.

Der Mann drehte sich mit ihm mit und behielt das Tier im Blick. Sein Herz hämmerte so heftig, dass er den Wind kaum noch hören konnte.

Und dann geschah etwas völlig Unerwartetes.

Plötzlich blieb der Wolf neben Victoria stehen.

Er näherte sich mit der Schnauze ihrem Gesicht und beschnupperte sie mehrmals. Dann hob er den Kopf und stieß einen tiefen Laut aus, der durch die Bäume hallte.

Ein Schauer lief Alex über den Rücken.

„Lass sie in Ruhe!“, rief er.

Der Wolf fuhr ruckartig herum.

Der Mann wich instinktiv zurück, stolperte über eine Wurzel und wäre beinahe gestürzt. Er verlor für einen Moment das Gleichgewicht, schaffte es aber, sich auf den Beinen zu halten. Dabei rutschte ihm jedoch Victoria aus den Armen und landete im Schnee. Alex sah zu ihr hinunter.

Dann zum Wolf.

Und in seinem Kopf…