Reggel 6:37-kor Lucas Perrin kilépett szerény lakásából, és elindult munkába. Alig aludt; véreres szemei ​​elárulták kimerültségét, keze pedig enyhén remegett. Hetek óta hatalmas nyomás alatt élt, és a mai napon dőlhetett el mindannak a sorsa, amiért küzdött.

Zsebében egy kis pendrive lapult – egy hétköznapi műanyag darab, amely mellett a legtöbben szó nélkül elmennének, Lucas számára azonban az utolsó reményt jelentette. Egy olyan videót tartalmazott, amely – hite szerint – felfedheti az igazságot, és fordulatot hozhat abban a perben, amely élete tönkretételével fenyegetett.

Legkésőbb 7:30-ra oda kellett érnie a városi telephelyre, ahonnan továbbment volna a bíróságra. Minden perc számított.

Felült régi, fehér kerékpárjára, és belevetette magát a reggeli forgalomba. Tekerés közben nyikorgott a lánc, a fék időnként beragadt, minden piros lámpa pedig újabb akadálynak tűnt, amelyet a sors gördített az útjába.

Mégis folytatta az útját.

Folyamatosan azt hajtogatta magában, hogy ma nem engedhet meg magának egyetlen hibát sem. Már nem volt vesztenivalója.

Aztán meglátta őt.

Egy piros személyautó állt az út szélén, nyitott csomagtartóval. Elegánsan öltözött nő állt a kocsi mellett; előtte a földön hevert a pótkerék. Többször is az órájára pillantott, majd tehetetlenül nézett az elhaladó autók felé.

Lucas lassított.

Mehetett volna tovább is. Ő maga is késett; fontos megbeszélés várta, és minden elvesztegetett perc katasztrófát jelenthetett volna.

Ám amikor meglátta a nő arcán tükröződő kétségbeesést, megállt.

– Segíthetek? – kiáltotta oda.

A nő azonnal felé fordult.

– Igen, kérem. Defektet kaptam, és nem tudom, mit tegyek. Hihetetlenül fontos megbeszélésre igyekszem, és már így is késésben vagyok. Lucas félretette a biciklijét, és letérdelt a sérült kerék mellé.

– Ne aggódjon. Tíz perc múlva már mehet is tovább.

Az asszony meglepetten nézett rá.

– Ért az autókhoz?

– Annyira igen, hogy kereket tudjak cserélni.

Levette a kabátját, elővette a szerszámait, és munkához látott. Kezei fáradtak voltak, de mozdulatai biztosak. Meglazította a kerékcsavarokat, megemelte az autót, és percek alatt nekilátott a pótkerék felszerelésének.

Az asszony figyelte őt. Nem tűnt úgy, hogy hozzászokott volna ahhoz, hogy idegenektől várjon segítséget. Mégis, a feszültség lassan eltűnt az arcáról.

– Önnek is fontos dolga van ma? – kérdezte.

Lucas rövid nevetéssel felelt.

– Mondhatjuk így is.

– Állásinterjú?

Egy pillanatra habozott.

– Valami sokkal fontosabb. Lehet, hogy ma dől el az egész életem.

Az asszony felélénkült, de nem kérdezett tovább. Lucas meghúzta az utolsó csavart, ellenőrizte a kereket, majd felállt.

– Kész is. Mehet tovább.

– Nem is tudom, hogyan köszönjem meg.

– Nem szükséges. Csak vezessen óvatosan.

Az asszony elmosolyodott.

– Hogy hívják?

– Lucas Perrin.

– Köszönöm, Lucas. Igazán megmentett.

– Remélem, jól sikerül a találkozója – felelte, miközben felült a saját biciklijére.

Az asszony beült a piros személyautóba, becsatolta a biztonsági övét, és besorolt ​​a forgalomba. Lucas egy pillanatig nézte őt, majd az órájára pillantott, és rémülten döbbent rá, mennyi időt vesztett.

Visszapattant a biciklijére, és olyan gyorsan tekert, ahogy csak az öreg járgány engedte.

Egy dolog azonban elkerülte a figyelmét.

Amikor elpakolta a szerszámait, egy kis pendrive csúszott ki a zsebéből. A piros autó utasülésére esett, pontosan oda, ahová az asszony – a kézitáskájával együtt – letette, mielőtt elhajtott volna. Lucas utolsó reménysége épp távozóban volt.

És neki fogalma sem volt róla.

---

Lucas 7:42-kor érkezett meg az 5-ös számú polgári bírósági épülethez. Inge csuromvíz volt az izzadságtól, haja borzolt, régi aktatáskáját pedig olyan erősen szorította, hogy az ujjpercei kifehéredtek.

Átment a bejáratnál lévő biztonsági ellenőrzésen, majd elindult egy hosszú folyosón.

– 2B tárgyalóterem – mutatott az irányba egy biztonsági őr.

Lucas bólintott, és elindult.

Minden lépés nehezebbnek tűnt az előzőnél. Gondolatban sorra vette a bizonyítékokat, amelyeket be akart mutatni, és reménykedett benne, hogy a bíró még nem kezdte meg az ülést.

Amikor kinyitotta a tárgyalóterem ajtaját, azonnal felismerte a szemközti asztalnál ülő férfit.

Salvettit.

Kifogástalan megjelenésű volt, drága öltönyt viselt, és olyan mosoly ült az arcán, mint aki már biztosra veszi a győzelmet. Mellette ügyvédek ültek, akik nyugtalanító magabiztossággal méregették Lucast.

A másik oldalon Chloe Aguilar ült.

Arca sápadt volt, szemében pedig hideg harag csillant meg. Amikor meglátta Lucast, alig észrevehetően megrázta a fejét. Tudta, milyen kevés ideje maradt.

Lucas leült, és az asztalra tette az aktatáskáját.

– Megvan? – suttogta Chloe.

Lucas a zsebébe nyúlt.

Aztán megdermedt.

Átkutatta az egyik zsebét, majd a másikat. Benyúlt a zakójába, kifordította, végül kinyitotta az aktatáskáját.

Semmi.

A pendrive eltűnt.

– Nem… – suttogta.

Chloe megfeszült.

– Mi történt?

– A pendrive… nincs nálam.

– Mi?

Lucas újra átkutatta minden zsebét. Az arca teljesen elfehéredett.

– Biztosan kiesett útközben.

Chloe behunyta a szemét.

Minden, amin dolgoztak – a bizonyítékok felkutatásával töltött éjszakák és a remény, hogy végre leleplezhetik Salvetti csalását –, percek alatt semmivé válhatott.

Salvetti az ügyvédje felé hajolt, és valamit a fülébe súgott. Aztán egyenesen Lucasra nézett.

Mosolya még szélesebbre húzódott.

– Remélem, van valami meggyőző a tarsolyában, Mr. Perrin – mondta hangosan. – Mert eddig…