Um 6:37 Uhr verließ Lucas Perrin seine bescheidene Wohnung und machte sich auf den Weg zur Arbeit. Er hatte kaum geschlafen; seine geröteten Augen verrieten seine Erschöpfung, und seine Hände zitterten leicht. Seit Wochen stand er unter enormem Druck, und der heutige Tag konnte über das Schicksal all dessen entscheiden, was er zu retten versuchte.
In seiner Tasche steckte ein kleiner USB-Stick – ein unscheinbares Stück Plastik, das die meisten Menschen übersehen hätten, für Lucas jedoch seine letzte Hoffnung darstellte. Er enthielt ein Video, von dem er glaubte, dass es die Wahrheit ans Licht bringen und das Blatt in dem Rechtsstreit wenden könnte, der sein Leben zu zerstören drohte.
Er musste spätestens um 7:30 Uhr den städtischen Betriebshof erreichen, von wo aus er zum Gerichtsgebäude weiterfahren wollte. Jede Minute zählte.
Er schwang sich auf sein altes weißes Fahrrad und trat in den morgendlichen Verkehr. Die Kette knarrte während der Fahrt, die Bremsen klemmten bisweilen, und jede rote Ampel fühlte sich wie ein weiteres Hindernis an, das das Schicksal ihm in den Weg gelegt hatte.
Dennoch fuhr er weiter.
Immer wieder sagte er sich, dass er sich heute keinen einzigen Fehler erlauben durfte. Er hatte nichts mehr zu verlieren.
Dann sah er sie.
Eine rote Limousine stand mit geöffnetem Kofferraum am Straßenrand. Eine elegant gekleidete Frau stand neben dem Wagen; vor ihr lag ein Ersatzreifen auf dem Boden. Sie blickte mehrmals auf ihre Uhr und sah dann hilflos zu den vorbeifahrenden Autos hinüber.
Lucas verlangsamte sein Tempo.
Er hätte einfach weiterfahren können. Er war selbst spät dran; ein wichtiges Treffen erwartete ihn, und jede zusätzliche Minute konnte eine Katastrophe bedeuten.
Doch als er den verzweifelten Ausdruck in ihrem Gesicht sah, hielt er an.
„Brauchen Sie Hilfe?“, rief er.
Die Frau drehte sich sofort zu ihm um.
„Ja, bitte. Ich habe einen platten Reifen und weiß nicht, was ich tun soll. Ich habe ein unglaublich wichtiges Treffen und bin schon spät dran.“ Lucas stellte sein Fahrrad beiseite und kniete sich neben den beschädigten Reifen.
„Keine Sorge. In zehn Minuten können Sie weiterfahren.“
Die Frau sah ihn überrascht an.
„Sie kennen sich mit Autos aus?“
„Genug, um ein Rad zu wechseln.“
Er zog seine Jacke aus, holte sein Werkzeug hervor und machte sich an die Arbeit. Seine Hände waren müde, doch seine Bewegungen waren sicher. Er löste die Radmuttern, bockte das Auto auf und begann nach wenigen Minuten damit, das Ersatzrad zu montieren.
Die Frau beobachtete ihn. Sie schien es nicht gewohnt zu sein, auf Hilfe von Fremden angewiesen zu sein. Dennoch wich die Anspannung allmählich aus ihrem Gesicht.
„Haben Sie heute auch etwas Wichtiges vor?“, fragte sie.
Lucas lachte kurz auf.
„Das kann man wohl sagen.“
„Ein Vorstellungsgespräch?“
Er zögerte einen Moment.
„Etwas viel Wichtigeres. Heute entscheidet sich womöglich mein ganzes Leben.“
Die Frau horchte auf, stellte jedoch keine weiteren Fragen. Lucas zog die letzte Schraube fest, überprüfte das Rad und stand auf.
„Fertig. Sie können losfahren.“
„Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll.“
„Nicht nötig. Passen Sie einfach auf im Straßenverkehr.“
Die Frau lächelte.
„Wie heißen Sie?“
„Lucas Perrin.“
„Danke, Lucas. Sie haben mich wirklich gerettet.“
„Ich hoffe, das Treffen verläuft gut“, erwiderte er und nahm sein Fahrrad wieder zur Hand.
Die Frau stieg in die rote Limousine, schnallte sich an und fädelte sich in den Verkehr ein. Lucas sah ihr einen Moment lang nach, warf dann einen Blick auf seine Uhr und stellte erschrocken fest, wie viel Zeit er verloren hatte.
Er schwang sich wieder auf sein Fahrrad und trat so kräftig in die Pedale, wie es die alte Maschine zuließ.
Eines jedoch bemerkte er nicht.
Als er sein Werkzeug weggepackt hatte, war ein kleiner USB-Stick aus seiner Tasche gerutscht. Er war auf dem Beifahrersitz des roten Autos gelandet – genau dort, wo die Frau ihn zusammen mit ihrer Handtasche abgelegt hatte, bevor sie losgefahren war. Lucas’ letzte Hoffnung fuhr gerade davon.
Und er hatte nicht den blassesten Schimmer davon.
Um 7:42 Uhr traf Lucas am Zivilgerichtsgebäude Nr. 5 ein. Sein Hemd war schweißnass, sein Haar zerzaust, und er umklammerte seine alte Aktentasche so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten.
Er passierte die Sicherheitskontrolle am Eingang und ging einen langen Flur entlang.
„Saal 2B“, wies ihn ein Sicherheitsmann an.
Lucas nickte und setzte sich in Bewegung.
Jeder Schritt fühlte sich schwerer an als der vorherige. Im Geiste ging er die Beweise durch, die er vorlegen wollte, und hoffte, dass der Richter noch nicht begonnen hatte.
Als er die Tür zum Gerichtssaal öffnete, erkannte er sofort den Mann, der am gegenüberliegenden Tisch saß.
Salvetti.
Makellos gepflegt, in einen teuren Anzug gekleidet und mit dem Lächeln eines Mannes, der den Sieg bereits in der Tasche hatte. Neben ihm saßen Anwälte, die Lucas mit einer beunruhigenden Gewissheit anblickten.
Auf der anderen Seite saß Chloe Aguilar.
Ihr Gesicht war blass, und in ihren Augen lag kalter Zorn. Als sie Lucas sah, schüttelte sie ganz leicht den Kopf. Sie wusste, wie wenig Zeit ihm noch blieb.
Lucas setzte sich und stellte seine Aktentasche auf den Tisch.
„Hast du es?“, flüsterte Chloe.
Lucas griff in seine Tasche.
Dann erstarrte er.
Er durchsuchte die eine Tasche, dann die andere. Er griff in seine Jacke, drehte sie auf links und öffnete schließlich seine Aktentasche.
Nichts.
Der USB-Stick war weg.
„Nein“, hauchte er.
Chloe spannte sich an.
„Was ist passiert?“
„Der Stick … ich habe ihn nicht.“
„Was?“
Lucas durchsuchte noch einmal alles, was er bei sich trug. Ihm wich die Farbe aus dem Gesicht.
„Er muss unterwegs herausgefallen sein.“
Chloe schloss die Augen.
Alles, woran sie gearbeitet hatten – all die Nächte, in denen sie nach Beweisen gesucht hatten, und all die Hoffnung, Salvettis Betrug endlich aufzudecken –, konnte in wenigen Minuten verloren sein.
Salvetti beugte sich zu seinem Anwalt vor und flüsterte ihm etwas zu. Dann sah er Lucas direkt an.
Sein Lächeln wurde noch breiter.
„Ich hoffe, Sie haben etwas Überzeugendes, Mr. Perrin“, sagte er laut. „Denn bisher …“