Alig néhány órával korábban még a reflektorfényben állt, a kameráknak mosolygott, és az újságírók kérdéseire válaszolt.

Most pedig saját lakosztálya hideg padlóján feküdt, és levegőért küzdött.

Az egész egy jótékonysági gálán kezdődött.

Olyan este volt ez, amikor elvárták az emberektől, hogy mosolyogjanak, függetlenül attól, mi jár valójában a fejükben. Pezsgőpoharak koccantak, fotósok keresték szüntelenül az újabb és újabb szögeket, a drága ruhákba öltözött vendégek pedig olyan bókokat váltottak, amelyekből gyakran hiányzott az őszinteség legapróbb jele is.

Chloe Marcus Thorne feleségeként volt jelen.

Marcus az ország egyik legbefolyásosabb üzletembere volt. Neve gyakran bukkant fel újságokban, magazinok címlapján és az üzleti rovatokban.

Chloe mégsem tudta soha megszokni ezt a fajta figyelmet.

Az elmúlt hetek pedig még nehezebbek voltak.

A terhesség kimerítette; a hosszú esték teljesen leszívták az erejét, a baba pedig gyakran épp akkor kezdett mozgolódni a méhében, amikor tömegek vették körül.

Mégis mosolygott.

Marcus kedvéért.

A babájuk kedvéért.

És mindenekelőtt azért, mert nem akarta, hogy bárki is észrevegye, mennyire nyugtalanítják bizonyos nők a társasági körükből.

Ezek közé a nők közé tartozott Isabella Ross is. Isabella gyönyörű volt, magabiztos, és mindig kifogástalanul öltözött.

Az utóbbi hetekben pedig feltűnően gyakran irányult a figyelme Marcusra.

Amikor Chloe megszólalt, Isabella tudomást sem vett róla.

Amikor Marcus mondott valamit, Isabella nevetett.

Amikor Marcus felállt az asztaltól, Isabella tekintete követte őt.

Chloe mindezt észrevette.

Marcus azonban legyintett az aggodalmaira.

– Ne foglalkozz vele – mondta ilyenkor. – Ez csak társasági udvariaskodás.

Chloe igyekezett hinni neki.

Azon az estén azonban történt valami, amit már nem hagyhatott figyelmen kívül.

Néhány óra elteltével elnézést kért a vendégektől, és felment az emeleten lévő lakosztályába.

Nyugalomra és csendre vágyott. Le kellett ülnie egy pillanatra.

És mindenekelőtt egyedül akart lenni.

Becsukta maga mögött az ajtót.

Az asztalra tette a kézitáskáját, és lassan levette a cipőjét.

Egy pillanatra behunyta a szemét.

– Végre – suttogta.

Aztán zajt hallott a háta mögül.

Megfordult.

Isabella az ajtóban állt.

Chloe megdermedt.

– Mit keresel itt?

Isabella lassan becsukta az ajtót.

– Beszélnünk kell.

– Most nem.

– De, most rögtön.

Chloe a hasára tette a kezét.

– Isabella, kérlek. Fáradt vagyok.

Isabella halványan elmosolyodott.

Nem barátságos mosoly volt.

– Mindig fáradt voltál.

Chloe nem értette.

– Hogy érted ezt?

Isabella néhány lépést tett előre. – Azt hiszed, nyertél.

– Nem tudom, miről beszélsz.

– Marcusról.

Chloe ránézett.

– Marcus a férjem.

– Nem annak kellett volna lennie.

Csend telepedett a szobára.

– Menj el – mondta Chloe.

De Isabella nem állt meg.

– Mosolyognod kellett volna a kamerák előtt. Meg kellett volna adnod neki a gyereket, akire vágyott. Aztán pedig rá kellett volna jönnöd, hogy már nincs helyed az életében.

Chloe érezte, ahogy felgyorsul a pulzusa.

– Ez őrültség.

– Nem – felelte halkan Isabella. – Az volt az őrültség, hogy azt hitted, örökké szeretni fog.

Chloe hátrébb lépett.

– Hagyj békén!

De Isabella hirtelen erősen meglökte.

Chloe hátracsapódott a márványasztalnak.

Fájdalom hasított át az egész testén.

Ösztönösen mindkét kezével a hasát védte.

– A babám…

– Ennek mind az enyémnek kellett volna lennie – mondta Isabella.

Chloe megpróbált felállni.

De a lába nem tartotta meg.

Összeesett a padlón.

– Kérlek… – zihálta. – Segíts!

Isabella fölé hajolt. Egy pillanatra úgy tűnt, mintha felfogná, mit tett.

Aztán megváltozott az arckifejezése.

– Magadtól kellett volna elmenned.

Chloe megpróbált arrébb húzódni.

– Ne érj hozzám!

De Isabella még egy lépést tett előre.

Aztán újabb támadás következett.

Chloe próbálta védeni a hasát.

Egyetlen gondolat járt a fejében.

Meg kellett védenie a babát. Nem saját magát.

A babát.

Ekkor léptek zaja hallatszott az ajtó felől.

Isabella megdermedt.

Az ajtó kivágódott.

– Chloe!

Marcus állt az ajtóban.

Mögötte Elaine Parker, a rendezvényszervező állt.

Mindketten mozdulatlanná dermedtek egy pillanatra.

Marcus a földön fekvő feleségére nézett.

Aztán Isabellára.

– Mi történt itt?

Isabella sírva fakadt.

Másodpercek alatt agresszív nőből rettegő áldozattá változott.

– Én… én csak Chloe miatt jöttem ide.

– Mit tettél? – kérdezte Marcus.

– Semmit.

– Isabella.

– Ő támadott meg.

Marcus mozdulatlanul állt.

– Micsoda?

– Elkezdett kiabálni velem. Meglökött. Én csak védekeztem.

Elaine Chloéra nézett.

A nő próbált megszólalni, de a fájdalom miatt alig kapott levegőt.

Marcus azonnal a felesége mellé térdelt.

– Chloe, hallasz?

Bólintott.

– A baba?

– Nem tudom.

Marcus elsápadt.

– Hívj segítséget!

Elaine elővette a telefonját.

Perceken belül megérkeztek a mentősök.

Chloét kórházba szállították.

Marcus vele ment.

Isabella az épületben maradt.

És folyton ugyanazt ismételgette:

– Én csak védekeztem.

Ám volt egy fontos dolog, amit nem tudott.

Az egész incidens nem csupán szemtanúk beszámolóin múlott.

Az épületben biztonsági kamerák működtek.

A folyosói felvétel pedig rögzítette, amint Isabella belép a lakosztályba. Egy másik kamera az ajtó előtti terület egy részét rögzítette.

A legfontosabb bizonyíték pedig egészen máshol rejtőzött.