Noch wenige Stunden zuvor hatte sie im gleißenden Licht der Scheinwerfer gestanden, in die Kameras gelächelt und Fragen von Reportern beantwortet.

Nun lag sie auf dem kalten Boden ihrer privaten Suite und rang nach Luft.

Alles hatte auf einer Wohltätigkeitsgala begonnen.

Es war einer jener Abende, an denen von den Anwesenden erwartet wurde, zu lächeln – ganz gleich, was sie tatsächlich dachten. Champagnergläser klirrten, Fotografen suchten ständig nach neuen Perspektiven, und Gäste in teurer Garderobe tauschten Komplimente aus, denen es oft an jeglicher Aufrichtigkeit mangelte.

Chloe war als Ehefrau von Marcus Thorne anwesend.

Marcus zählte zu den einflussreichsten Geschäftsleuten des Landes. Sein Name tauchte regelmäßig in Zeitungen, auf Magazin-Titelseiten und in den Wirtschaftsteilen auf.

Doch an die Aufmerksamkeit hatte sich Chloe nie gewöhnen können.

Und die letzten Wochen waren noch schlimmer gewesen.

Die Schwangerschaft zehrte an ihren Kräften. Lange Abende erschöpften sie, und das Baby bewegte sich oft genau dann in ihrem Bauch, wenn sie von Menschenmengen umringt war.

Dennoch lächelte sie.

Marcus zuliebe.

Ihrem Baby zuliebe.

Und vor allem, weil sie nicht wollte, dass jemand bemerkte, wie sehr sie sich durch bestimmte Frauen in ihrem gesellschaftlichen Umfeld verunsichert fühlte.

Eine dieser Frauen war Isabella Ross. Isabella war wunderschön, selbstbewusst und stets tadellos gekleidet.

Und in den letzten Wochen hatte sie Marcus auffallend oft ihre Aufmerksamkeit geschenkt.

Wenn Chloe sprach, ignorierte Isabella sie.

Wenn Marcus etwas sagte, lachte Isabella.

Wenn Marcus den Tisch verließ, folgte sein Blick ihm.

Chloe entging das alles nicht.

Marcus tat ihre Bedenken jedoch ab.

„Mach dir keine Gedanken darüber“, pflegte er zu sagen. „Das ist bloße gesellschaftliche Höflichkeit.“

Chloe versuchte, ihm zu glauben.

Doch an jenem Abend geschah etwas, das sie nicht länger ignorieren konnte.

Nach einigen Stunden verabschiedete sie sich von den Gästen und zog sich in ihre private Suite im Obergeschoss zurück.

Sie brauchte etwas Ruhe. Sie musste sich einen Moment hinsetzen.

Und vor allem wollte sie allein sein.

Sie schloss die Tür hinter sich.

Sie stellte ihre Handtasche auf den Tisch und zog langsam die Schuhe aus.

Sie schloss für einen Moment die Augen.

„Endlich“, flüsterte sie.

Dann hörte sie ein Geräusch hinter sich.

Sie drehte sich um.

Isabella stand an der Tür.

Chloe erstarrte.

„Was machst du hier?“

Isabella schloss langsam die Tür.

„Wir müssen reden.“

„Nicht jetzt.“

„Genau jetzt.“

Chloe legte die Hand auf ihren Bauch.

„Isabella, bitte. Ich bin müde.“

Isabella lächelte schwach.

Es war kein freundliches Lächeln.

„Du warst immer müde.“

Chloe verstand nicht.

„Was meinst du?“

Isabella trat ein paar Schritte vor. „Du glaubst, du hättest gewonnen.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Marcus.“

Chloe sah sie an.

„Marcus ist mein Mann.“

„Das sollte er eigentlich nicht sein.“

Stille breitete sich aus.

„Geh“, sagte Chloe.

Doch Isabella ließ nicht locker.

„Du solltest für die Kameras lächeln. Du solltest ihm das Kind schenken, das er wollte. Und dann solltest du erkennen, dass du nicht mehr in sein Leben gehörst.“

Chloe spürte, wie ihr Puls schneller wurde.

„Das ist Wahnsinn.“

„Nein“, erwiderte Isabella leise. „Wahnsinnig war der Gedanke, dass er dich für immer lieben würde.“

Chloe wich zurück.

„Lass mich in Ruhe.“

Doch plötzlich stieß Isabella sie heftig von sich.

Chloe prallte mit Wucht rückwärts gegen den Marmortisch.

Schmerz durchfuhr ihren ganzen Körper.

Instinktiv schützte sie ihren Bauch mit beiden Händen.

„Mein Baby …“

„Das alles sollte mir gehören“, sagte Isabella.

Chloe versuchte aufzustehen.

Doch ihre Beine gaben nach.

Sie sackte zu Boden.

„Bitte“, keuchte sie. „Hilfe.“

Isabella beugte sich über sie. Einen Moment lang sah es so aus, als würde ihr klar, was sie getan hatte.

Dann änderte sich ihr Gesichtsausdruck wieder.

„Du hättest von selbst gehen sollen.“

Chloe versuchte, sich wegzuschieben.

„Fass mich nicht an.“

Doch Isabella machte einen weiteren Schritt auf sie zu.

Dann folgte ein weiterer Angriff.

Chloe versuchte, ihren Bauch zu schützen.

Sie hatte nur einen einzigen Gedanken im Kopf.

Sie musste das Baby beschützen. Nicht sich selbst.

Das Baby.

Dann waren Schritte vor der Tür zu hören.

Isabella erstarrte.

Die Tür flog auf.

„Chloe!“

Marcus stand im Türrahmen.

Hinter ihm stand Elaine Parker, die Veranstaltungsleiterin.

Beide verharrten einen Moment wie erstarrt.

Marcus sah seine Frau an, die auf dem Boden lag.

Dann sah er zu Isabella.

„Was ist hier passiert?“

Isabella begann zu weinen.

Innerhalb von Sekunden verwandelte sie sich von einer aggressiven Frau in ein verängstigtes Opfer.

„Ich … ich bin nur wegen Chloe hierhergekommen.“

„Was hast du getan?“, fragte Marcus.

„Nichts.“

„Isabella.“

„Sie hat mich angegriffen.“

Marcus stand regungslos da.

„Was?“

„Sie hat mich angeschrien. Sie hat mich geschubst. Ich habe mich nur verteidigt.“

Elaine sah zu Chloe hinüber.

Sie versuchte zu sprechen, doch der Schmerz erschwerte ihr das Atmen.

Marcus kniete sich sofort neben seine Frau.

„Chloe, kannst du mich hören?“

Sie nickte.

„Das Baby?“

„Ich weiß es nicht.“

Marcus wurde bleich.

„Hol Hilfe.“

Elaine holte ihr Handy hervor.

Innerhalb weniger Minuten trafen Sanitäter ein.

Chloe wurde ins Krankenhaus gebracht.

Marcus begleitete sie.

Isabella blieb im Gebäude.

Und sie wiederholte immer wieder denselben Satz.

„Ich habe mich nur verteidigt.“

Doch es gab eine wichtige Sache, die sie nicht wusste.

Bei dem gesamten Vorfall ging es nicht nur um Zeugenaussagen.

Im Gebäude gab es Überwachungskameras.

Und die Aufnahmen aus dem Flur hatten festgehalten, wie Isabella die Suite betrat. Eine weitere Kamera erfasste einen Teil des Bereichs vor der Tür.

Und das wichtigste Beweisstück war an einem ganz anderen Ort versteckt.