Ám évekkel később már ott hagyta őt tucatnyi ember szeme láttára, arra kényszerítette, hogy a nagyterem közepén álló hatalmas dézsában fürödjön meg, és az egész udvar előtt kövérnek és izzadságszagúnak nevezte.

Senki sem sejtette, hogy az asszony – aki hetek óta némaságba burkolózott – mindent feljegyzett.

Aztán egy reggel úgy döntött, nem hallgat tovább.

Amikor Hadrianus először pillantotta meg Isabellát, meg volt győződve róla, hogy soha többé nem lát hozzá fogható nőt.

Az asszony alig múlt húszéves, és a királyi bálon azonnal fiatal nemesek serege vette körül. Hosszú, sötét haja, finom vonásai és karcsú alakja volt. Udvari festők versengtek a kiváltságért, hogy megfesthessék a portréját.

Abban az időben Hadrianus a birodalom egyik leghatalmasabb embere volt.

Amikor felkérte táncra, Isabella igent mondott.

Első táncuk szinte az egész dalon át tartott.

Néhány hónappal később összeházasodtak.

Házasságuk első évei boldogan teltek.

Hadrianus gyakran mutatta be feleségét a vendégeknek, leplezetlen büszkeséggel a hangjában.

„Nézzétek csak” – mondta ilyenkor. – „Szebb ő minden valaha festett arcképnél.”

Isabella hitt neki.

Úgy vélte, olyan férfira talált, aki az idő múlásától függetlenül is szereti majd.

Aztán teherbe esett.

A várandósság azonban nem volt könnyű.

Már az első hónapoktól kezdve egészségügyi problémákkal küszködött. Dagadt a lába, gyakran szédült, és fokozatosan veszített az erejéből.

A szülés még rosszabbul alakult.

Az orvosok később azt mondták, valóságos csoda, hogy egyáltalán életben maradt.

Fia születése után hetekig alig tudott kikelni az ágyból.

Eleinte Hadrianus gondoskodó férjként viselkedett.

Ott ült az ágya mellett.

Érdeklődött az orvosoknál az állapota felől.

Még az udvar előtt is kijelentette, hogy bármit megadna felesége egészségéért.

Ám néhány hónap elteltével valami megváltozott.

Isabella gyorsan hízni kezdett. A szülés után teste gyorsabban változott, mint bárki várta volna.

Vizesedett, gyakran kimelegedett, és még egy rövid séta alatt is erősen izzadt.

Az orvosok pihenést és könnyű testmozgást javasoltak.

Isabella igyekezett követni az utasításaikat.

Kevesebbet evett, mint korábban.

Minden reggel sétált a kertben.

Megitta az orvosok által ajánlott gyógynövényfőzeteket.

Állapota mégsem javult.

Ez kezdte zavarni Adriant.

Eleinte egyszerűen hallgatott.

Aztán elkezdett eltávolodni tőle.

Amikor együtt ültek az asztalnál, ő átült a másik végébe.

Ha Isabella hozzáért, néha azonnal ellökte a kezét.

Egy este Isabella rámosolygott, és mondani akart neki valamit.

Válasz helyett Adrian zsebkendő után nyúlt, és eltakarta az orrát.

– Mit csinálsz? – kérdezte halkan.

– Semmit.

– Miért takarod el az orrod?

Ránézett.

– Mert izzadsz. – Több vendég is ült az asztalnál.

Isabella elhallgatott.

Adrian azonban folytatta.

– Nem tudnál legalább egy kicsit ügyelni a személyes higiéniádra?

Többen lesütötték a szemüket.

Isabella nem válaszolt.

Fogalma sem volt róla akkor, hogy ez még csak a kezdet.

Adrian nem szabadulhatott meg tőle egyszerűen.

Isabella volt a császárné.

Ő volt egyetlen örökösének anyja.

Egy nyilvános válás politikai botrányt robbantott volna ki, és meggyengíthette volna a helyzetét.

Adrian ezért más utat választott.

Úgy döntött, annyira megalázza, hogy az asszony maga kérje a távozását.

Egy reggel különös parancsot adott ki.

A szolgák hatalmas rézkádat hoztak a díszterembe.

Megtöltötték meleg vízzel.

Hamarosan emberek gyűltek köréjük.

Őrök.

Szolgálólányok.

Udvaroncok.

Udvarhölgyek.

Isabella nem értette, mi történik.

Aztán megjelent Adrian.

– Hozzátok ide a császárnét!

Isabella belépett a terembe.

Meglátta a kádat. – Mit jelent ez?

Adrian elmosolyodott.

– Azt állítod, hogy gondoskodsz magadról. Ma ezt mindenki előtt bizonyíthatod.

Isabella elsápadt.

– Itt?

– Természetesen.

– Az egész udvar előtt?

– Miért szégyellnéd?

Senki sem kelt a védelmére.

Volt, aki lehajtotta a fejét.

Mások idegesen mosolyogtak.

Isabella rájött: ha szembeszáll vele, Adrian engedetlennek bélyegezheti. Odalépett a mosdótálhoz.

Megmosta a kezét és az arcát.

Aztán távozott.

Másnap reggel megismétlődött az eset.

És utána újra.

Mindennap.

Adrian nyilvános látványossággá tette az egészet.

– Nézzétek – mondta –, a császárné végre eszébe jutott a víz.

Néhány udvaronc felnevetett.

Isabella néma maradt.

Ám valahányszor visszatért a lakosztályába, egy dolgot mindig megtett.

Elővett egy papírlapot.

És mindent leírt.

A dátumot.

Az időpontot.

Hogy kik voltak jelen.

Mit mondott Adrian.

Ki nevetett.

Ki maradt néma.

Ki nem volt hajlandó közbelépni.

Egy nap az udvarhölgye, Margaret észrevette, mit csinál.

– Miért írod ezt le?

Isabella felnézett.

– Mert egy nap valaki megkérdezi majd tőlem, hogy vajon tényleg megtörtént-e.

– És mit fogsz válaszolni?

– Megmutatom nekik a neveket.

Margaret megértette, hogy a császárné már nem tört meg.

Egyszerűen csak várakozott.

Adrian azonban a saját szája íze szerint értelmezte a hallgatását.

Azt hitte, nyerésre áll.

Egyre merészebbé vált.

Egy reggel a szokásosnál korábban érkezett a díszterembe.

Ezúttal nemcsak udvaroncok voltak jelen.

Külföldi követek is érkeztek.

Adrian úgy döntött, kihasználja a helyzetet, hogy még inkább fitogtassa hatalmát.

– Isabella – mondta mindenki füle hallatára –, talán ma megmutathatnád a vendégeinknek, hogyan ügyel a tisztaságára egy császárné. – Néhányan felnevettek. Isabella a terem közepén állt.

A férjére nézett.

Aztán a vendégekre nézett.

És hetek óta először elmosolyodott.