Amikor azonban végre levették a fehér lepedőt a fejéről, a férfi elsápadt, és néhány másodpercig képtelen volt megszólalni.

Mert az előtte megjelenő arc egy múltbéli személyé volt.

Alexander harmincnyolc éves volt, és a városában szinte mindenki ismerte a nevét. Több sikeres cég tulajdonosa volt, egy luxusházzal rendelkezett a város szélén, és az élete álomszerűnek tűnt.

Pénzzel, hatalommal és társadalmi státusszal rendelkezett.

Azonban hiányzott valami, amit pénzzel nem lehetett megvenni.

Bizalom.

Az elmúlt években tucatnyi nő váltotta egymást körülötte. Modellek, színésznők, influenszerek és gazdag üzletemberek lányai. Néhányan nyíltan érdeklődtek iránta, míg mások megpróbálták úgy tenni, mintha a vagyona semmit sem jelentene nekik.

De Alexander már nem hitt nekik.

Egy nap úgy döntött, hogy szándékosan elrejti a vagyonát a felesége elől. Azt mondta neki, hogy a cége bajban van, és hogy lehet, hogy el kell adnia a házat, hogy megmentse az üzletet.

Még vacsora előtt is csodálattal nézett rá a felesége.

Néhány órával később megváltozott a viselkedése.

Hideggé vált, egyszavas mondatokban válaszolt, és végül kijelentette, hogy el sem tudja képzelni az életet egy olyan férfival, aki anyagilag nincs biztonságban.

Alexander ekkor megértette, hogy a probléma nem az volt, hogy nem talált magának nőt.

A probléma az volt, hogy nem tudta eldönteni, melyik nő kedveli őt és melyik a pénzét.

Egy este, egy újabb sikertelen találkozó után hazatért. Ledobta a kulcsait az asztalra, leült egy székre, és sokáig hallgatott.

Személyi asszisztense, Michael a közelben állt.

„Uram, minden rendben van?”

Alexander ránézett.

„Meg akarok nősülni.”

Michael meglepetten pislogott.

„Ez jó hír. És ki a szerencsés nő?”

Alexander elmosolyodott.

„Nem tudom.”

„Hogy érted ezt?”

„Ezért akarok megházasodni.”

Michael egyáltalán nem értette.

Alexander ezután elmagyarázta neki a tervét.

Húsz nőt akart.

Nem kellett gazdagoknak vagy szegényeknek lenniük. Nem szépség, család, iskolázottság vagy társadalmi státusz alapján kellett őket kiválasztani. Senki sem mondhatta meg nekik, hogy kicsoda Alexander.

Mindannyian ugyanazon a napon kellett érkezniük a kastélyába.

És mindannyian be voltak öltözve.

„Nem akarom látni az arcukat” – mondta Alexander. „Nem akarom tudni, hogy kik ők. Nem akarom tudni a családjukat vagy a munkájukat.”

Michael hitetlenkedve nézett rá.

„Szóval hogyan akarsz feleséget választani?”

Alexander egyetlen mondatban válaszolt:

„Kézzel.”

Michael azt hitte, viccel.

De mielőtt válaszolhatott volna, Alexander folytatta.

„Az ember kezei többet árulnak el, mint az arca. Megmutatják, hogy dolgozik-e valaki. Hogy gondoskodik-e magáról. Hogy hozzászokott-e ahhoz, hogy a saját kezével alkosson valamit. Hogy luxusban vagy a hétköznapokban él.”

Michael megpróbálta meggyőzni munkaadóját, hogy mondja le az egész tervet.

Alexander azonban nem változtatta meg a véleményét.

Néhány nappal később minden készen állt.

A kastély főtermében egy hosszú asztal állt. Húsz nő ült mellette. Mindegyikük ugyanazzal a fehér terítővel volt letakarva, amely eltakarta a testét és az arcát.

Csak a kezük látszott ki a terítő alól.

Alexander belépett a szobába.

A nők csendben voltak.

Senki sem mozdult.

A milliomos lassan végigsétált az asztal mentén.

Észrevette az első nő tökéletesen manikűrözött körmeit és számos gyűrűjét.

A második nő keze finom volt, és szinte semmilyen jelét nem látta a munkának.

A harmadiknak drága órája volt.

A negyediknek hosszú műkörmei voltak.

Az ötödik kissé remegett.

Alexander folytatta.

Néhány másodpercig vizsgálgatta mindkét kezét. Néhányat megérintett. Másoknál csak megállt.

Minél közelebb ért az asztal végéhez, annál kevésbé volt meggyőződve.

Amikor elérte a tizenkilencedik nőt.

Semmi.

Aztán az utolsóhoz ért.

És megállt.

A kezei teljesen mások voltak.

Nem voltak gyűrűi.

Nem volt órája.

Nem volt karkötője.

A körmei rövidek és ápolatlanok voltak.

A tenyerén a bőr száraz és keményebb volt. Több helyen apró horzsolások voltak. Egy kis régi sebhely volt a hüvelykujján.

Alexander megfogta a kezét.

A nő kissé megrándult.

„Ezt” – mondta.

A szoba elcsendesedett.

Michael azonnal elsápadt.

„Uram…”

Alexander ránézett.

„Mit?”

„Azt hiszem, előbb tudnia kellene valamit.”

„Nem.”

– De…

– Azt mondtam, hogy semmit sem akarok tudni, amíg nem választok.

Michael lesütötte a szemét.

Alexander a lefátyolos nőhöz fordult.

– Én téged választottam.

Aztán az őrökre nézett.

– Vedd le a ruháját!

Senki sem mozdult.

– Hallottál.

Az egyik őr lassan odalépett a nőhöz.

Megragadta a fehér ruha szélét, és elkezdte felemelni.

Először sötét haj jelent meg.

Aztán a homlok.

A szemek.

Az orr.

És végül az egész arc.

Alexander megdermedt.

Az arckifejezése egy pillanat alatt megváltozott.

A meglepetés döbbenetbe csapott át.

Hátralépett egyet.

– Ez lehetetlen.

A nő ránézett.

Könnyek voltak a szemében, de nem mosolygott.

Alexander ismerte őt.

Túl is jól.

Anna volt az.

A nő, akit tíz évvel ezelőtt szeretett.

A nő, aki egy nap szó nélkül eltűnt az életéből.

Alexander akkoriban azt hitte, hogy elhagyta őt egy másik férfiért.

Soha nem magyarázta meg, miért.

Soha nem tért vissza.

És most ott állt közvetlenül előtte.

„Anna…”

A nő lesütötte a szemét.

Michael Alexander mögött állt, némán.