Die Hochzeit war in weniger als einer Stunde.

Emma stand vor dem Spiegel in ihrem Zimmer und lächelte noch vor einem Augenblick.

Sie trug ein langes weißes Kleid, das sie seit Wochen ausgesucht hatte. Ihre Haare waren frisiert, ein Brautstrauß lag auf dem Tisch und unten spielte Musik.

Das ganze Haus war voller Gäste.

Kellner brachten Gläser, Verwandte spazierten im Garten und eine Reihe teurer Autos parkte vor dem Haus.

In wenigen Minuten würde Emma neben Mark am Altar stehen.

Dem Mann, den sie liebte.

Dem Mann, dem sie vertraute.

Mark stammte aus einer der einflussreichsten Familien der Gegend. Man begegnete seiner Familie mit Respekt, manche sogar mit Furcht.

Doch Emma gegenüber war er immer anders.

Aufmerksam.

Geduldig.

Ruhe.

Deshalb hatte sie so lange gebraucht, um zu begreifen, wen sie heiraten würde.

Als sie das Zimmer verließ, wollte sie gerade die Treppe hinuntergehen.

Da hörte sie Stimmen.

Sie kamen aus dem Arbeitszimmer.

Die Tür war nicht ganz geschlossen.

Emma blieb stehen.

Zuerst wollte sie weitersprechen.

Doch dann hörte sie ein Wort, das ihr den Atem raubte.

„Ihr Vater.“

Sie hielt inne.

Sie lauschte genauer.

„Nach der Hochzeit gehört das Land endlich unserer Familie“, sagte Mark.

Emma runzelte die Stirn.

„Was, wenn er es herausfindet?“, fragte ein anderer Mann.

Es herrschte kurz Stille.

Dann antwortete Mark:

„Dann ist es zu spät.“

„Und wenn er es vor der Hochzeit herausfindet?“

Marks Stimme war kühler geworden.

„Dann wird es ihr ergehen wie ihrem Vater.“

Emmas Knie gaben nach.

Ihr Vater.

Er war vor zwei Jahren bei einem angeblichen Autounfall ums Leben gekommen.

Die Polizei hatte den Fall damals als tragischen Unfall abgeschlossen.

Emma hatte nie Grund gehabt, daran zu zweifeln.

Bis jetzt.

Vorsichtig näherte sie sich der Tür und blickte hinein.

Auf dem Tisch lag eine offene Akte.

Emma sah die Unterschrift ihres Vaters.

Darüber lagen Fotos seines verunglückten Wagens.

Und Dokumente zu dem Grundstück, das sie nach seinem Tod geerbt hatte.

Plötzlich ergab alles einen Sinn.

Mark hatte sie nicht aus Liebe geheiratet.

Er wollte ihr Eigentum.

Und vielleicht war er der Grund für den Tod ihres Vaters.

Emma öffnete die Tür nicht.

Sie drehte sich um und rannte in die entgegengesetzte Richtung.

Sie holte nicht ihre Handtasche.

Sie nahm nicht ihr Handy.

Sie wollte zu keinem Verwandten.

Sie rannte einfach.

Ihr Brautkleid hatte sich im Geländer verfangen.

Sie löste es.

Sie rannte die Treppe hinunter und zur Hintertür hinaus.

Sekunden später war sie im Garten.

Mark entdeckte sie vom Fenster aus.

„Haltet sie auf!“

Vier Männer rannten ihr sofort hinterher.

Emma rannte so schnell sie konnte.

Ihr weißes Kleid wurde schnell schmutzig.

Der Regen wurde stärker.

Äste peitschten ihr ins Gesicht, und ihre hohen Absätze gruben sich in den nassen Boden.

Sie hörte Schritte hinter sich.

„Emma!“

Sie blieb nicht stehen.

Sie rannte weiter.

Sie musste zur Straße.

Sie musste Hilfe finden.

Doch einer der Männer holte sie ein.

Er packte ihren Arm.

Emma schrie auf und wehrte sich.

Bald umringten die anderen sie.

Und dann tauchte Mark zwischen den Bäumen auf.

Er sah sie kurz an.

Ihre zerrissene Kleidung.

Den Schlamm in ihrem Gesicht.

Dann riss er ihr die Mappe aus der Hand.

„Du hattest alles, Emma.“

„Du hast meinen Vater getötet?“

Mark schwieg.

„Antworte mir!“

Sein Gesichtsausdruck blieb ausdruckslos.

„Du solltest meine Frau sein“, sagte er schließlich. „Du hättest dir um nichts Sorgen machen müssen.“

Emma sah ihn angewidert an.

„Es war also die ganze Zeit eine Lüge.“

Mark wandte sich an die Männer.

„Bringt sie.“

„Wohin?“

Mark deutete auf den Wald.

„Zur Höhle.“

Emma erstarrte.

Sie hatte seit ihrer Kindheit von diesem Ort gehört.

Die Einheimischen mieden ihn.

Es war eine alte Höhle, versteckt zwischen den Felsen, und der Legende nach wagte es niemand, sie zu betreten.

Es gab Schlangen darin.

Und einige von ihnen waren giftig.

„Nein“, flüsterte Emma.

Die Männer begannen, sie wegzuzerren.

Mark blieb stehen.

„Morgens ist alles vorbei.“

Wenige Minuten später wurde sie zum Eingang gebracht.

Einer der Männer stieß sie hinein.

Emma fiel auf den feuchten Boden.

Als sie versuchte aufzustehen, hörte sie ein Zischen.

Sie erstarrte.

Eine große Schlange bewegte sich langsam vor ihr.

Ihr Körper verschwand fast in der Dunkelheit.

Dann bemerkte sie eine weitere.

Und noch eine.

Dutzende Tiere bewegten sich an den Wänden entlang und zwischen den Steinen.

Die Männer zogen sich zurück.

„Lasst mich in Ruhe!“

Niemand antwortete.

Sie drehten sich um und gingen.

Emma blieb allein zurück.

Die Höhlentür verschwand allmählich im Regen und in der Dunkelheit.

Eine Schlange näherte sich ihrem Kleid.

Eine andere hob ihren Kopf nur wenige Zentimeter von ihrer Hand entfernt.

Emma hielt den Atem an.

Jede Bewegung konnte gefährlich sein.

Und da bemerkte sie etwas Seltsames.

Die Schlangen näherten sich ihr nicht wahllos.

Die meisten hielten Abstand.

Sie bewegten sich an den Wänden entlang.

Nur wenige waren in ihrer Nähe.

Emma erinnerte sich an etwas, das ihr Vater ihr einmal gesagt hatte.

Als sie klein war, unternahm er oft Ausflüge mit ihr in die Natur.

Einmal hatte er sie genau in die Gegend mitgenommen, wo sich diese Höhle befand.

Damals sagte er zu ihr:

„Wenn du jemals Schlangen begegnest, gerate nicht in Panik. Beobachte zuerst, wohin sie sich bewegen. Eine Schlange greift meistens an, wenn sie sich bedroht fühlt.“