Michael huszonhét éves volt, és az elmúlt években három nőt hozott haza, akikkel el tudta volna képzelni a közös jövőt.

De egyikük sem maradt vele.

Nem azért, mert Michael nem volt szerető partner.

Nem azért, mert nem voltak érzések közöttük.

Az ok Margaret volt.

Az édesanyja.

Miután a férje meghalt, Margaret egyedül élt egy nagy, régi házban a város szélén. Volt egy egyetlen fia, és fokozatosan annyira kötődött hozzá, hogy el sem tudta képzelni, hogy valaha is egy másik nőhöz tartozzon.

Gyakran mondta neki:

„Szükséged van egy nőre, aki igazán szeretni fog.”

Michael néha nevetett ezen.

Máskor hallgatott.

Mert tudta, mit jelent valójában az anyja.

Margaret szerint egyetlen nő sem elég jó.

És volt még egy különleges tulajdonsága.

Imádta a kígyókat.

Sok éven át tartotta őket.

A ház hátsó részébe Michael gyerekkorában nem mehetett be. Terráriumok, fűtött dobozok és mindenféle kígyó volt.

Margaret szinte tökéletesen ismerte a viselkedésüket.

Tudta, mely fajok békések.

Melyek tudják megvédeni magukat, ha megzavarják őket.

És melyek lehetnek veszélyesek.

Így Michael emlékezett egy szabályra gyermekkorából:

Soha ne lépjen be a kígyószobába anyja engedélye nélkül.

De miután a férje meghalt, a hobbija megszállottsággá változott.

És egy nap Margaret kitalált egy módot, hogy tesztelje a fia által hazahozott nőket.

Az első barát vacsorára jött, azt gondolva, hogy egy átlagos családi összejövetelre vár.

Margaret elkészítette az ételt.

Elmosolyodott.

Kérdezett a munkájáról, a családjáról és a jövőbeli terveiről.

Minden tökéletesnek tűnt.

Aztán Margaret néhány percre elment.

Amikor visszatért, egy nagy műanyag edényt tartott a kezében.

Michael azonnal felismerte, mi van benne.

„Anya…”

Nem volt ideje semmit sem tenni.

Margaret a fiatal nő mögé lépett, és felborította a dobozt.

A kígyók a vállára és a fejére estek.

A lány felsikoltott.

Hátraugrott.

Elkezdte letépni őket a ruhájáról, és pánikba esve kirohant a házból.

Michael utánafutott.

Amikor visszatért, veszekedésre számított.

De Margaret csak megvonta a vállát.

„Látod?”

„Mit kellett volna látnom?”

„Csak magára gondol.”

Michael hitetlenkedve nézett rá.

„Anya, kígyókat dobtál rá.”

Margaret még csak a homlokát sem ráncolta.

„És még csak meg sem kérdezte, hogy jól vagyok-e.”

„Mert félt!”

„Pontosan.”

Ekkor jött rá először Michael, hogy az anyja tényleg hisz abban, amit tesz.

A második nőnek is hasonló élménye volt.

Amikor Margaret ráborította a kígyókat, rémületében megdermedt és sírva fakadt.

A harmadik nő olyan gyorsan próbált hátrálni, hogy majdnem rálépett az egyik kígyóra.

Amikor Michael azt mondta anyjának, hogy elege van, Margaret így válaszolt:

„Egy nap majd megköszönöd.”

De Michael nem köszönte meg.

Egyre ritkábban látogatta az anyját.

És valahányszor megromlott egy kapcsolat egy nővel, Margaret ragaszkodott hozzá, hogy igaza van.

Aztán Michael találkozott Annával.

Más volt, mint az előző nők.

Nem volt hangos.

Nem próbált senkit lenyűgözni.

Nem kellett a figyelem középpontjában lennie.

Csendes és egy kicsit félénk volt.

Amikor Michael mesélt neki az anyjáról, arra számított, hogy félni fog.

Anna csak elmosolyodott.

„Talán magányos.”

„Egy kicsit bonyolult.”

„Akkor megpróbálok barátkozni vele.”

Michael nevetett.

– Nem lesz könnyű.

– Nem kell annak lennie.

Vasárnap délután elvitte Margithoz.

Az első harminc perc meglepően csendes volt.

Anna segített megteríteni.

Dicsérte a tortát.

Hallgatta Margaret történeteit Michael gyermekkoráról.

Még nevetett is néhányszor.

Margaret elégedettnek tűnt.

Michael kezdte hinni, hogy ezúttal minden katasztrófa nélkül alakul.

Aztán Margaret csendben felállt.

– Várj egy percet.

A ház hátsó részébe ment.

Michael gyomra azonnal összeszorult.

Az ajtóra nézett.

Anna nem vett észre semmit.

Néhány pillanattal később Margaret visszatért.

Egy nagy műanyag tartályt tartott a kezében.

Valami mozgott odabent.

Michael elsápadt.

– Anya.

Margaret folytatta.

– Ne csináld!

Ezúttal sokkal erőteljesebb volt a hangja.

Margaret nem törődött vele.

Anna mögé lépett.

Megállt.

Michael felállt.

„Anya, tedd le!”

Margaret elmosolyodott.

„Még ne.”

Anna megfordult.

Abban a pillanatban meglátta a tartályt.

És aztán a kígyókat.

Margaret kiürítette.

A következő pillanat olyan gyorsan történt, hogy Michael később újra és újra lejátszotta a fejében.

A kígyók Annára landoltak.

Az egyik átcsúszott a vállán.

Egy másik a kanapéra esett.

Anna felsikoltott és felugrott.

Michael pánikra számított.

Sikításra számított.

Arra számított, hogy Anna elszalad, mint mindenki más előtte.

De Anna valami teljesen mást tett.

Nem kezdett el kétségbeesetten hadonászni a karjával.

Nem kezdte el dobálni a kígyókat.

Csak állt ott.

Lenézett.

Aztán észrevett valamit, amit először sem Margaret, sem Michael nem vett észre.

Az egyik kígyó nem mozgott rendesen.

Nyugtalan volt.

Vándorolt.

És megpróbált kijutni a szobából.

Anna azonnal hátrált.

„Ne mozdulj!”

Michael megdermedt.

„Mi?”

„Senki sem mozdul.”

Margaret összevonta a szemöldökét.

„Mit csinálsz?”

Anna a padlóra mutatott.

„Ez nem egy átlagos kígyó.”

Margaret odanézett.

Abban a pillanatban,