Die Behörden gaben jedes Mal dieselbe knappe Erklärung ab: Die Frau sei freiwillig gegangen, um anderswo ein neues Leben zu beginnen. Die Fälle wurden schnell abgeschlossen, den Familien geraten, keine weiteren Fragen zu stellen, und die Lokalzeitungen berichteten nicht mehr über die mysteriösen Verschwinden. Doch das Geflüster unter den Stadtbewohnern war etwas ganz anderes. Niemand hatte je eine der Frauen lebend gesehen. Sie waren nicht in einer anderen Stadt aufgetaucht, hatten keine Briefe geschrieben oder sich gemeldet. Es war, als wäre der Boden unter ihnen einfach weggebrochen.

Viele Jahre lang hatte sich um die Gouverneursvilla eine undurchdringliche Mauer der Angst gebildet. Die Menschen wussten, dass hinter den hohen Steinmauern etwas Schreckliches vor sich ging, aber niemand hatte den Mut, den Mann zu konfrontieren, der die Gerichte, die Polizei und die meisten lokalen Politiker kontrollierte. Jeder, der weitere Nachforschungen anstellte, änderte plötzlich seine Meinung oder verschwand spurlos. Die Stadt hatte gelernt zu schweigen, und das Schweigen war Teil des Alltags geworden.

Dann war Ellaras Zeit gekommen.

Sie war nicht die Tochter, auf die ihr Vater stolz gewesen wäre. Unehelich geboren, hatte sie sich ihr Leben lang eher als Last für ihre Familie denn als geliebtes Kind gefühlt. Als die Durchsage aus dem Gouverneursbüro kam, dass sie sich in der Residenz melden solle, protestierte ihr Vater nicht. Er versuchte weder, sie zu verstecken noch sie zu retten. Er wandte einfach den Blick ab und ließ die Wachen sie abführen. In diesem Moment begriff Ellara, dass sie ohne einen Anflug von Reue geopfert worden war.

Die Residenz wirkte eher wie eine Festung als ein Zuhause. Die langen Flure waren still, die Fenster von schweren Vorhängen verhängt, und bewaffnete Wachen beobachteten jeden ihrer Schritte. Mehrere andere junge Frauen hielten sich bereits im Haus auf. Sie alle hatten denselben ängstlichen Ausdruck im Gesicht, und keine wollte über das sprechen, was nach Einbruch der Dunkelheit geschehen war.

In ihrer ersten Nacht erhielt Ellara drei einfache Regeln: Keine Fragen stellen. Nach Sonnenuntergang das Zimmer nicht verlassen. Und niemals versuchen, mit dem Gouverneur allein zu sein. Niemand erklärte ihr den Grund. Als sie versuchte, von den Dienern eine Antwort zu erhalten, verstummten alle sofort, als fürchteten sie sich, auch nur seinen Namen auszusprechen.

Die Nacht war lang und still. Ellara konnte nicht schlafen. Kurz nach Mitternacht hörte sie ein fernes metallisches Geräusch aus den unterirdischen Gängen. Vorsichtig öffnete sie die Tür zu ihrem Zimmer. Der Gang war leer. Einer der Wachen saß an der Wand und schlief tief und fest, wie betrunken. Nicht weit entfernt bemerkte sie eine schwere Eisentür, die tagsüber stets verschlossen war.

Die Neugier siegte schließlich über die Angst.

Der Schlüssel steckte im Schloss.

Hinter der Tür führte eine schmale Treppe tief unter das Gebäude. Die feuchten Wände waren mit Schimmel bedeckt, und die Luft roch nach Desinfektionsmittel und Blut. Je tiefer sie hinabstieg, desto lauter hörte sie das stockende Atmen und das gedämpfte Stöhnen.

Am Ende des Ganges entdeckte sie einen Raum, der einem geheimen Krankenhaus ähnelte.

In der Mitte stand ein Metallbett.

Darauf lag ein Mann, gefesselt mit starken Ketten. Sein ganzer Körper war von frischen Wunden übersät, die Verbände blutgetränkt, tiefe Prellungen. Medizinische Geräte und leere Spritzen standen neben dem Bett. Er sah weder wie ein mächtiger Herrscher noch wie ein gefährlicher Verbrecher aus. Eher wie ein Mann, der wochenlang grausam gefangen gehalten worden war.

Als er die Augen öffnete, blickte er Ellara mit einem Ausdruck völliger Erschöpfung an.

„Du musst gehen“, flüsterte er. „Wenn sie dich hier finden, bist du die Nächste.“

Ellara verstand nicht.

Die ganze Stadt glaubte, dieser Mann sei der wahre Gouverneur. Ein Mann, den das Volk für einen grausamen Tyrannen hielt. Wie konnte er im dunklen Keller seiner eigenen Residenz angekettet sein?

Bevor sie eine einzige Frage stellen konnte, enthüllte der Mann die Wahrheit, die ihre Welt auf den Kopf stellen sollte.

Der wahre Gouverneur war Jahre zuvor während einer Privatreise entführt worden. Eine Gruppe hochrangiger Beamter und einiger wohlhabender Geschäftsleute hatte eine ausgeklügelte Verschwörung geschmiedet. Sein Doppelgänger trat in der Öffentlichkeit auf, während der wahre Herrscher unter der Erde gefangen gehalten wurde. Jede Frau, die im Laufe der Jahre auch nur ein kleines Stück Wahrheit enthüllt hatte, war zum Schweigen gebracht worden, bevor sie sprechen konnte. Deshalb hatte keine das Anwesen je lebend verlassen.

Ellara erkannte plötzlich, dass die vermissten Frauen keine zufälligen Opfer waren. Jede von ihnen war einem Geheimnis zu nahe gekommen, das nicht gelüftet werden durfte. Die offiziellen Geschichten über freiwillige Abreisen waren nichts als sorgfältig konstruierte Lügen, die die Behörden so lange wiederholt hatten, bis die Menschen sie glaubten.

In diesem Moment hallten Schritte den Flur entlang.

Jemand hatte entdeckt, dass der Keller nicht mehr verschlossen war.

Ellara hatte nur Sekunden, um sich zu entscheiden. Sie konnte um ihr Leben rennen oder alles riskieren, um den Mann zu befreien, dessen Existenz ein ganzes System zerstören konnte, das auf Angst, Erpressung und Mord aufgebaut war.

Da begriff sie, dass die größte Gefahr in der Villa nicht der Mann war, vor dem sich die Stadt fürchtete. Das wahre Monster hatte jahrelang unter denen gelauert, die teure Anzüge trugen, beschwichtigende Reden hielten und die Öffentlichkeit davon überzeugten, alles sei unter Kontrolle. Und wenn es ihr nicht gelang, die Wahrheit hinter den Mauern der Villa vor Tagesanbruch aufzudecken, würde sie nur ein weiterer Name auf einer langen Liste von Frauen werden, die laut Behörden freiwillig gegangen waren, deren Schicksal aber im Dunkeln blieb.