A hatóságok minden alkalommal ugyanazt a tömör közleményt adták ki: a nő önként távozott, és úgy döntött, hogy máshol kezd új életet. Az ügyeket gyorsan lezárták, a családokat arra kérték, hogy ne tegyenek fel több kérdést, és a helyi újságok abbahagyták a rejtélyes eltűnésekről szóló tudósítást. A városlakók között azonban egészen más volt a pletyka. Senki sem látta még élve a nőket. Nem jelentek meg más városban, nem küldtek levelet, és semmilyen hírt sem adtak magukról. Mintha egyszerűen beomlott volna mögöttük a föld.

Sok éven át áthatolhatatlan félelemfal épült a kormányzó rezidenciája körül. Az emberek tudták, hogy valami szörnyűség történik a magas kőfalak mögött, de senkinek sem volt bátorsága szembeszállni azzal az emberrel, aki a bíróságokat, a rendőrséget és a legtöbb helyi politikust irányította. Bárki, aki megpróbált tovább nyomozni, hirtelen meggondolta magát, vagy nyomtalanul eltűnt. A város megtanult hallgatni, és a hallgatás a mindennapi élet részévé vált.

Ezután Ellarára került a sor.

Nem az a lány volt, akire az apja büszke lett volna. Házasságon kívül született, és egész életében inkább családja terhének érezte magát, mint szeretett gyermeknek. Amikor a kormányzói hivatalból bejelentették, hogy jelentkeznie kell a rezidencián, az apja nem tiltakozott. Nem próbálta elrejteni vagy megmenteni. Egyszerűen csak elnézett, és hagyta, hogy az őrök elvezetjék. Abban a pillanatban Ellara megértette, hogy feláldozták minden megbánás nélkül.

A rezidencia inkább erődítménynek tűnt, mint otthonnak. A hosszú folyosók csendesek voltak, az ablakokat nehéz függönyök takarták, és fegyveres őrök figyelték minden lépését. Több másik fiatal nő is tartózkodott már a házban. Mindegyiküknek ugyanolyan rémült arckifejezése volt, és egyikük sem akart beszélni arról, ami sötétedés után történt.

Az első éjszakán Ellara három egyszerű szabályt kapott. Ne kérdezősködj. Ne hagyd el a szobádat naplemente után. És soha ne próbálj meg egyedül lenni a kormányzóval. Senki sem magyarázta meg, miért. Amikor megpróbált választ kapni a szolgáktól, azonnal elhallgattak, mintha még a nevét is félnének kimondani.

Hosszú és csendes volt az éjszaka. Ellara nem tudott aludni. Éjfél után röviddel távoli fémes hangot hallott a földalatti folyosókból. Óvatosan kinyitotta a szobája ajtaját. A folyosó üres volt. Az egyik őr a falnak támaszkodva ült, és mélyen aludt, mintha ittas lenne. Nem messze észrevett egy nehéz vasajtót, amely nappal mindig zárva volt.

A kíváncsiság végül győzött a félelem felett.

A kulcs a zárban maradt.

Az ajtó mögött egy keskeny lépcső vezetett mélyen a rezidencia alá. A nedves falakat penész borította, a levegőben pedig fertőtlenítőszer és vér szaga terjengett. Minél lejjebb ereszkedett, annál hangosabban hallotta a megakadt légzést és a tompa nyögéseket.

A folyosó végén felfedezett egy titkos kórházra emlékeztető szobát.

Középen egy fémágy állt.

Egy erős láncokkal megkötözött férfi feküdt rajta. Egész testét friss sebek, vérrel átitatott kötések és mély zúzódások borították. Az ágy mellett orvosi felszerelések és üres fecskendők álltak. Nem egy hatalmas uralkodó vagy egy veszélyes bűnöző megtestesítője volt. Inkább egy olyan férfira hasonlított, akit hetek óta kegyetlenül bebörtönöztek.

Amikor kinyitotta a szemét, teljes kimerültséggel nézett Ellarára.

„Menned kell” – suttogta. „Ha itt megtalálnak, te leszel a következő.”

Ellara nem értette.

Az egész város azt hitte, hogy ez a férfi az igazi kormányzó. Egy férfi, akit az emberek kegyetlen zsarnokként tartottak számon. Hogyan láncolhatták le saját lakhelyének sötét pincéjében?

Mielőtt Ellara egyetlen kérdést is feltehette volna, a férfi felfedte az igazságot, ami a feje tetejére állította volna a világát.

Az igazi kormányzót évekkel korábban elrabolták egy magánúton. Egy csoport magas rangú tisztviselő néhány gazdag üzletemberrel együtt bonyolult összeesküvést szőtt. A hasonmása nyilvánosan megjelent, miközben az igazi uralkodót a föld alatt fogva tartották. Minden nőt, aki az évek során akár csak a legcsekélyebb igazságot is felfedte, elhallgattattak, mielőtt megszólalhatott volna. Ezért senki sem hagyta el élve a rezidenciát.

Ellara hirtelen rájött, hogy az eltűnt nők nem véletlenszerű áldozatok voltak. Mindegyikük túl közel került egy titokhoz, amelyet nem volt szabad felfedni. Az önkéntes távozásokról szóló hivatalos történetek csak gondosan kidolgozott hazugságok voltak, amelyeket a hatóságok addig ismételgettek, amíg az emberek el nem kezdték hinni nekik.

Ebben a pillanatban léptek hallatszottak a folyosón.

Valaki felfedezte, hogy a pince már nincs bezárva.

Ellarának másodpercei voltak a döntésre. Elfuthat az életéért, vagy mindent kockáztathat, hogy kiszabadítsa azt a férfit, akinek a létezése lerombolhat egy egész félelemre, zsarolásra és gyilkosságra épülő rendszert.

Ekkor jött rá, hogy a kastélyban a legnagyobb veszélyt nem az a férfi jelentette, akitől a város rettegett. Az igazi szörnyeteg évek óta azok között az emberek között leselkedett, akik drága öltönyöket viseltek, megnyugtató beszédeket mondtak, és meggyőzték a nyilvánosságot arról, hogy minden kézben van. És ha nem sikerül hajnalig kiderítenie az igazságot a kúria falai mögött, akkor csak egy újabb név lesz azon nők hosszú listáján, akik a hatóságok szerint önként távoztak, de akiknek a sorsa soha nem ismert.