To sobotní ráno mělo být klidné. Byl jsem na své chatě nedaleko Bendského lesa v Oregonu a hostil svou desetiletou neteř Lily. Její rodiče byli na služební cestě a já jsem se nabídl, že se o ni postarám. Byla to živé, veselé a energické dítě, plné radosti ze života. A obzvlášť hrdá na své nové horské kolo, které dostala k narozeninám.

Lehký opar se stále vznášel mezi borovicemi, když jsem se usadil na verandě s šálkem kávy. Sledoval jsem Lily, jak si pečlivě upravuje helmu a kontroluje brzdy, než se vydá po dlouhé štěrkové příjezdové cestě, která vedla k státní silnici 22. Byla to silnice stejně rychlá jako nebezpečná, plná slepých zatáček a kamionů, které si razily cestu mezi horami.

“Nejeď moc rychle!” zavolal jsem na ni.

Lily se na mě usmála, mávla rukou a rozjela se ze svahu. Její smích se rozléval vzduchem a já jsem se na chvíli uklidnil. Ale jen na chvíli. Už několik dní jsem měl zvláštní pocit, že mě z lesa něco sleduje. Byl to ten velký, potulný rotvajler, kterého jsem pravidelně vídal na okraji lesa. Vždycky tam jen stál, nehybně, jako by čekal. Nikdy neštěkal, nikdy nevrčel. Jen se díval.

Pak se všechno změnilo.

Rotvajler náhle vyskočil z podrostu a vrhl se k Lily. Neštěkal. Ani nevrčel. Pohyboval se s téměř znepokojivým odhodláním. Byl to velký pes, svalnatý, s tmavou srstí a pronikavýma očima. Běžel přímo k ní.

“Lily! Stůj!” zařval jsem a vyběhl z verandy.

Ale už bylo pozdě. Pes skočil dopředu, chytil ji za bundu a hrubě ji strhl z kola. Těžce spadla na štěrk, zatímco kolo pokračovalo o pár metrů dál. Vykřikla, její hlas byl plný bolesti a strachu.

Okamžitě mě přemohl hněv. Popadl jsem tlustou dubovou větev, která ležela u dveří, a vrhl se ke zvířeti, odhodlaný ho pustit. Rotvajler stál nad Lily, jeho tlama se dotýkala její bundy. Plakala, třásla se, ale pes ji nepouštěl.

Zvedl jsem větev k útoku. Byl jsem připraven udeřit, připraven ochránit svou neteř za každou cenu. Ale zrovna když jsem se chystal zasadit ránu, upoutal mou pozornost kovový záblesk pod jejím převráceným kolem.

Zastavil jsem se.

Můj pohled padl na brzdová lanka. Nebyla poškozená pádem. Byla čistě přeříznutá. Někdo je přeřízl úmyslně, ostrým nožem, který zanechal dokonalý, rovný řez.

Proběhl mnou mrazivý pocit.

V tu chvíli se rotvajler otočil. Místo aby na Lily zaútočil, prostě ji pustil. Stál vedle ní, lapal po dechu, a pak ji jemně šťouchl čenichem. Jako by ji kontroloval. Jako by se ujišťoval, že je v pořádku.

Lily přestala plakat. Dívala se na psa s úžasem. “Střelec…” zašeptala.

“Co?” zeptal jsem se.

“Střelec. Tak se jmenuje. Je to sousedův pes. Vždycky si se mnou hraje, když jedu kolem jejich farmy.”

V tu chvíli mi to všechno do sebe zapadlo. Rotvajler na Lily neútočil. Zachránil ji. Kdyby pokračovala ve sjezdu bez brzd, dorazila by plnou rychlostí do slepé zatáčky na státní silnici 22. A v tu chvíli se přes silnici s řevem přehnal obrovský náklaďák. Ztuhla mi krev v žilách. Nebýt toho pádu, byla by sražena čelně. Pes ji strhl z kola dřív, než se dostala na silnici. Znal nebezpečí. Věděl, co se chystá.

Ale kdo přeřízl brzdová lanka?

Vzal jsem Lily do náruče a odnesl ji na verandu. Byla v šoku, ale v pořádku. Jen pár odřenin a modřin. Pes Střelec zůstal stát na příjezdové cestě a díval se na mě, jako by mi chtěl něco říct. Pak se otočil a zmizel v lese.

Vrátil jsem se ke kolu. Prohlédl jsem ho pečlivě. Brzdová lanka byla přeříznuta čistě, profesionálně. Někdo to udělal záměrně. A pak jsem si všiml něčeho dalšího. V blátě u garáže byly čerstvé otisky bot. Vedly z garáže do lesa. Ne moje. Ne Lilyiny. Někdo jiný.

Srdce mi začalo bušit. Kdo by to udělal? Kdo by chtěl ublížit desetileté holčičce? A proč?

Začal jsem si vybavovat poslední dny. Ten pocit, že mě někdo sleduje. Podivné zvuky v noci. Auto, které jsem několikrát viděl stát na okraji lesa, a když jsem se přiblížil, zmizelo. A pak jsem si vzpomněl na souseda, staršího muže, který se vždycky díval na Lily, když projížděla kolem jeho farmy. Jeho jméno bylo pan Miller. Měl problematickou minulost, ale nikdo o tom nemluvil.

Zavolal jsem policii. Vyprávěl jsem jim všechno. O přeříznutých brzdách, o otiscích bot, o panu Millerovi. Vyrazili na místo. O několik hodin později mi zavolali. V Millerově garáži našli nástroje, které odpovídaly řezu na brzdových lankách. A také našli deník, ve kterém si zapisoval své plány. Psal o tom, jak Lily každý den jezdí kolem jeho pozemku, jak ho svým smíchem ruší, jak chce, aby zmizela.

Pan Miller byl zatčen. Přiznal se k pokusu o vraždu. Řekl, že chtěl Lily zastrašit, ale nevěděl, že se to tak vymkne kontrole. Byl to starý, zahořk