Az üvegfelhőkarcoló harmincadik emeletén tucatnyi jelölt várt élete lehetőségére. Drága öltönyös férfiak idegesen ismételgették válaszaikat, a nők tableteken ellenőrizték jegyzeteiket, és a recepciós néhány percenként egy másik személy nevét kiáltotta, aki éppen belépni készült a tárgyalóterembe.
Kevésen távoztak elégedetten.
A cég világszerte ismert volt, és az igazgatótanácsban való pozíció megszerzése egy olyan karrier biztonságát jelentette, amelyről a legtöbb ember csak álmodozott. De az utolsó szó mindig Richard Hoffmané volt – a cég alapítójáé, milliárdosé, aki arról híresült, hogy még a legjobb jelöltek önbizalmát is öt perc alatt lerombolta.
Azt mondták, hogy az interjúk során szándékosan váltott egyik nyelvről a másikra, hogy lássa, ki érti igazán a nemzetközi üzletet, és ki csak készségeket írt az önéletrajzába.
Aznap már elutasított több tapasztalt vezetőt, két ügyvédet, sőt egy volt diplomatát is.
Aztán a titkárnő kinyitotta az ajtót, és monoton hangon kiáltott:
„Újabb jelölt.”
A teremben lévők alig néztek fel. Azt hitték, hogy egy újabb ideges jelöltet látnak majd, kezében egy táblával.
Ehelyett egy kislány állt fel sötétkék pulóverben, hátrahúzott copfban.
Nem lehetett több tizenkét évesnél.
Először csend volt.
Aztán nevetés.
„Ez valami vicc?”
„Talán az egyik igazgató lánya.”
„Vagy eltévedt.”
A lány senkit sem vett észre. Nyugodtan átment a termen, és habozás nélkül belépett a tárgyalóba.
Tíz ember ült bent. Egy hosszú fekete asztal, hatalmas ablakok a városra néztek, és a végén Richard Hoffman, aki dokumentumokat írt alá.
Amikor felnézett és meglátta a gyereket, egy pillanatra megállt.
Aztán elmosolyodott.
„Azt hiszem, rossz szobát keres.”
A vezetők közül többen is nevettek.
De a lány leült vele szemben, és egy vékony mappát tett az asztalra.
– Nem. Interjúra vagyok itt.
A nevetés hangosabb lett.
Az egyik osztályvezető levette a szemüvegét, és hitetlenkedve megrázta a fejét.
– Ez már túlzás.
Richard hátradőlt a székében, és szórakozottan nézett rá.
– Rendben. És milyen pozícióra jelentkezik?
– Külföldi tárgyalások tolmácsa.
Ezúttal szinte az egész asztal nevetett.
– Hány nyelvet beszél? – kérdezte ironikusan az egyik vezető.
A lány azonnal válaszolt.
– Hetet.
Richard felvonta a szemöldökét.
– Ezt szeretném hallani.
– Angolul, németül, franciául, olaszul, oroszul, spanyolul és mandarinul.
Többen suttogni kezdtek egymásnak.
Az egyik férfi még a száját is befogta, hogy elfojtsa a nevetését.
Richard úgy mosolygott, ahogy a gazdag és hatalmas emberek mutatják, hogy szórakoznak egy kevésbé szerencsés ember rovására.
– Tudod egyáltalán, hol vagy? Ez nem iskolai tehetségkutató.
A lány nyugodtan figyelte.
Egyszer sem sütötte le a szemét.
– Megpróbálhatsz.
Rövid csend lett a teremben.
Richard összenézett a többi vezetővel.
Aztán tökéletes németre váltott.
– Mióta tanulsz németül?
A lány egy pillanatig sem habozott, ugyanolyan folyékonyan válaszolt.
Az egyik vezető abbahagyta a gépelést.
Richard azonnal franciára váltott.
A lány ismét válaszolt.
Aztán olaszul.
Oroszul.
Spanyolul.
Minden válasz pontosan, nyugodtan és egyetlen habozás nélkül érkezett.
A nevetés fokozatosan elhalt.
Az asztal körül ülők abbahagyták a szórakozott pillantások váltását.
Csak Richard Hoffman nem hitte el még mindig.
Végül mandarin kínaira váltott.
Ezúttal el akarta kapni a lányt. Bonyolult üzleti szakkifejezéseket és gyors fordulatokat kezdett használni, amelyeket még a cég legtöbb alkalmazottja sem értett.
De a lány nemcsak hogy értette őt.
Egy még bonyolultabb mondattal válaszolt neki.
És akkor történt valami, ami megváltoztatta az egész terem hangulatát.
A lány lassan az ajtó mellett ülő asszisztens felé fordult, és nyugodtan kínaiul mondta:
„Nem kell aggódnia. A fia felépül a műtét után.”
Az asszisztens tolla kiesett a kezéből.
Elsápadt.
„Honnan… honnan tudja?”
A teremben teljes csend volt.
A nő röviddel az interjúk előtt telefonon beszélt a kórházzal beteg fiával kapcsolatban. Kínaiul beszélt, mert Pekingből származott, és nem akarta, hogy bárki más megértse.
A teremben senkinek sem volt fogalma arról, hogy mit mond a telefonban.
Senki, kivéve a kislányt.
Richard Hoffman lassan abbahagyta a mosolygást.
Egész reggel először nem úgy tűnt, mint egy uralkodó férfi.
„Ki maga?” – kérdezte halkan.
A lány egy pillanatra elhallgatott.
Aztán kinyitotta a dossziéját, és egy régi fényképet tett elé.
A fényképen egy több mint húsz évvel ezelőtti fiatal Richard Hoffman látható, aki egy kisgyermeket tartó nő mellett állt.
Richard arca olyan gyorsan elsápadt, hogy az asztalnál mindenki észrevette.
„Ez lehetetlen…”
A lány teljes nyugalommal nézett rá.
„Az anyám tolmácsként dolgozott nálad. Amikor meghalt, megígérted neki, hogy gondoskodsz rólam.”
Senki sem lélegzett.
Richard úgy nézett a fényképre, mintha szellemet látott volna.
„De eltűnt…”
„Nem” – válaszolta halkan a lány. „Abbantotta a keresésünket.”
Az egész iroda sokkos állapotban volt.
Nem azért, mert a tizenkét éves hét nyelven beszélt.