Tariq ibn Rashid trat ohne Eile ein. Seine Präsenz erfüllte den Raum. Es war nicht nur sein Alter oder seine Stellung – es war eine Autorität, die ganz natürlich von ihm ausging, ohne ein Wort zu sagen.

„Nimm alles weg“, sagte er.

Anna zögerte nur einen Augenblick. Dann gehorchte sie. Nicht, weil sie wollte. Sondern weil sie wusste, dass Widerstand nichts ändern würde. Ihre Hände zitterten, als sie die letzten Schichten der Unsicherheit abstreifte, die sie noch immer vom Unbekannten trennten.

Tariq beobachtete sie. Nicht mit Verlangen. Nicht mit Ungeduld.

Mit etwas ganz anderem.

Als sie sich auf die Bettkante zurücklehnte, wartete sie. Jeder Muskel in ihrem Körper war angespannt. Bereit für alles.

Langsam zog er seinen Mantel aus, legte ihn auf den Stuhl … und tat dann etwas, womit Anna nicht gerechnet hatte.

Er legte sich neben sie.

Aber nicht nah.

Nicht nah genug, um sie zu berühren.

Die Stille, die folgte, war schwerer als jeder Befehl.

„Sieh mich an“, sagte er leise.

Anna drehte den Kopf. In seinen Augen war keine Grausamkeit. Nicht die kalte Dominanz, die sie erwartet hatte.

Nur Müdigkeit.

„Du glaubst, du bist als Opfer hierhergekommen“, fuhr er fort. „Und damit hast du recht.“

Ihr Atem stockte.

„Aber du bist nicht die Einzige.“

Dieser Satz verwirrte sie mehr als alles zuvor.

Tarik schloss kurz die Augen, als ob er abwägen würde, wie viel Wahrheit er ihr gleich enthüllen würde.

„Bei dieser Ehe geht es nicht darum, was du denkst“, sagte er schließlich. „Und darum ging es nie.“

Anna schwieg. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft spürte sie nicht nur Angst, sondern auch Neugier.

„Deine Familie hatte Schulden“, fuhr er fort. „Ja. Aber es waren keine gewöhnlichen Schulden. Und sie waren nicht für mich bestimmt.“

Er setzte sich.

„Ich habe sie bezahlt. Denn sonst wärst du in die Hände von Leuten geraten, die dich nicht gefragt hätten.“

Die Stille im Raum veränderte sich.

Sie war nicht mehr erdrückend. Sie war … anders.

„Also … warum ich?“, flüsterte sie.

Er sah sie direkt an.

„Weil du Teil des Deals warst. Und weil es der einzige Weg war, dich da rauszuholen.“

Anna spürte, wie all ihre Ideen zerbrachen.

„Also … das …“, sie konnte ihren Satz nicht beenden.

„Das“, unterbrach er sie ruhig, „ist Schutz. Kein Gefängnis.“

Sie holte tief Luft.

„Und die Hochzeitsnacht?“, fragte sie unsicher.

Tariq lächelte zum ersten Mal schwach.

„Es ist nur Nacht. Jeder interpretiert sie, wie er will.“

Er stand auf.

„Du hast deinen eigenen Flügel im Palast. Niemand wird dich zu etwas zwingen, was du nicht willst.“

Er erreichte die Tür und hielt inne.

„Aber wenn du das Kommende überleben willst … musst du anfangen zu glauben, dass der Feind nicht immer der ist, den du siehst.“

Die Tür schloss sich.

Anna war allein.

Doch zum ersten Mal seit sie das Flugzeug bestiegen hatte, fühlte sie sich nicht hilflos.

Sie spürte, dass etwas Größeres begonnen hatte.

Und dass die Wahrheit, die ihr niemand gesagt hatte, viel gefährlicher sein könnte als die Ehe, vor der sie sich so sehr fürchtete.