Tariq ibn Rashid sietség nélkül lépett be. Jelenléte betöltötte a szobát. Nem csak kor vagy pozíció volt – ez egy tekintély volt, amely természetesen, szó nélkül sugárzott belőle.

„Vigyél el mindent” – mondta.

Anna csak egy pillanatra habozott. Aztán engedelmeskedett. Nem azért, mert akarta. Hanem mert tudta, hogy az ellenállás semmit sem változtatna. Remegő kezekkel hámozta le magáról a bizonytalanság utolsó rétegeit, amelyek még mindig elválasztották az ismeretlentől.

Tariq figyelte. Nem vágyakozva. Nem türelmetlenül.

Valami egészen mással.

Amikor visszaült az ágy szélére, várt. Minden izma megfeszült. Mindenre készen.

Lassan levette a kabátját, letette a székre… majd olyasmit tett, amire Anna nem számított.

Lefeküdt mellé.

De nem közel.

Nem elég közel, hogy megérintsék.

A csend, ami ezt követte, keményebb volt, mint bármilyen parancs.

„Nézz rám” – mondta halkan.

Anna elfordította a fejét. Nem volt kegyetlenség a szemében. Nem volt az a hideg uralkodás, amire számított.

Fáradtság volt benne.

„Azt hiszed, áldozatként jöttél ide” – folytatta. „És igazad van.”

Elállt a lélegzete.

„De nem te vagy az egyetlen.”

Ez a mondat jobban összezavarta, mint bármi más azelőtt.

Tarik egy pillanatra lehunyta a szemét, mintha azon tűnődne, mennyi igazságot fog felfedni előtte.

„Ez a házasság nem arról szól, amit gondolsz” – mondta végül. „És soha nem is volt az.”

Anna hallgatott. Érkezése óta először nemcsak félelmet, hanem kíváncsiságot is érzett.

„A családodnak volt egy adóssága” – folytatta. „Igen. De ez nem mindennapi adósság volt. És nem nekem szánták.”

Leült.

„Én vettem meg. Mert ha nem vettem volna, olyan emberek kezébe kerültél volna, akik nem kérdezték volna.”

A szobában beállt a csend.

Már nem volt fullasztó. Más volt… mint….

„Szóval… miért pont én?” – suttogta.

Egyenesen ránézett.

„Mert te is része voltál az üzletnek. És mert ez volt az egyetlen módja annak, hogy kijusson belőled.”

Anna úgy érezte, minden gondolata, ami valaha is eszébe jutott, összeomlott.

„Szóval… ez…” – nem tudta befejezni a mondatát.

„Ez” – vágott közbe nyugodtan – „védelem. Nem börtön.”

Vett egy mély lélegzetet.

„És a nászéjszaka?” – kérdezte bizonytalanul.

Tariq most először halványan elmosolyodott.

„Ez csak éjszaka. Az emberek azt a jelentést adják neki, amit akarnak.”

Felállt.

„Van egy saját szárnyad a palotában. Senki sem fog arra kényszeríteni, hogy olyat tegyél, amit nem akarsz.”

Odaért az ajtóhoz, majd megállt.

„De ha túl akarod élni, ami jön… el kell kezdened hinni abban, hogy az ellenség nem mindig az, akinek látsz.”

Az ajtó becsukódott.

Anna egyedül maradt.

De mióta felszállt a repülőre, most először nem érezte magát tehetetlennek.

Úgy érezte, hogy valami nagyobb dolog kezdődött.

És hogy az igazság, amit senki sem mondott el neki, sokkal veszélyesebb lehet, mint a házasság, amitől annyira félt.