Richarddal akkor találkoztam, amikor már nem hittem, hogy bárki új jöhet az életünkbe. Natalie akkor négyéves volt. Biológiai apja hirtelen meghalt szívrohamban, amikor alig egyéves volt, űrt hagyva maga után, amit megtanultam csendben cipelni, de soha nem betölteni. Megtanultam erősnek, gyakorlatiasnak és óvatosnak lenni. Magamért és érte.

Richard más volt.

Nem volt hangos, nem erőltette az érzéseit, nem próbált „helyettesíteni” valakit, akit Natalie alig ismert. Egyszerűen ott volt. Türelmes. Nyugodt. Tudta hallgatni a gyerekek kérdéseit anélkül, hogy kinevette volna őket, és komolyan válaszolt rájuk, mintha egy felnőttel beszélne. Natalie előbb szeretett bele, mint én.

Amikor két évvel később eljegyeztük egymást, egy este félénken, hátratett kézzel odament hozzá, és megkérdezte: „Mostantól hívhatlak az új apukámnak?”

Richard nevetett, letérdelt, megölelte, és azt mondta: „Ha akarod, mindig itt leszek.”

Attól a naptól kezdve soha többé nem szólította másképp, mint „apucinak”.

Hat hónappal el kellett halasztanunk az esküvőnket a nagynéném hirtelen halála miatt. Nehéz időszak volt, de közelebb hozott minket egymáshoz. Annál izgatottabbak voltunk a nap miatt, amikor minden újra kezdődik.

És akkor megjött.

Egy elegáns bálterem tele virágokkal, zenével és szerencsét kívánó emberekkel. Natalie fehér ruhát viselt, apró gyöngyökkel a hajában, és büszkén sétált előttem. Richard boldognak tűnt. Én is.

A szertartás után a vendégekkel beszélgettem, amikor Natalie meghúzta a ruhámat. Ahogy odahajoltam, láttam, hogy könnyek szöktek a szemébe.

– ANYA, NÉZD APUKA KEZÉT! – suttogta sürgetően.

Aztán hozzátett valamit, amitől egy pillanatra elállt a lélegzetem:

– Nem akarok új apukát.

Nem értettem. Richard a közelben állt, nevetett, a vendégekkel beszélgetett. Teljesen normálisnak tűnt. Nem láttam semmi különöset.

– Natalie, miről beszélsz? – kérdeztem halkan. – Mi a baj?

Kétségbeesetten nézett rám, mintha könyörögne, hogy végre megértsem.

– Ne nézz rá. Nézz rám! – zokogta.

Letérdeltem mellé. Remegett.

– Apának van egy gyűrű a kezén – mondta. – De nem neked való.

Megdermedtem.

– Hogy érted?

– Láttam, ahogy levette – mondta halkan. „Korábban. Nem a jegygyűrűt. Egy másikat. Zsebre tette. Azt mondta a kék ruhás hölgynek, hogy a szertartás után újra fel fogja venni.”

Hirtelen túl melegem lett.

Körülnéztem a teremben. Megtaláltam Richardot. Aztán a kék ruhás nőt. A bárpultnál állt. Fiatalabb volt, mint amire számítottam volna. Úgy nézett rá, ahogy nem tudtam figyelmen kívül hagyni.

Odamentem hozzá. Félrehívtam.

„Richard” – mondtam nyugodtan, pedig a szívem a torkomban vert. „Igaza volt a lányomnak?”

Elsápadt.

Nem válaszolt azonnal. A csend mindennél rosszabb volt.

Végül azt mondta: „Nem az, amire gondolsz.”

De az volt.

Kiderült, hogy az elmúlt évben kettős életet élt. Egy másik gyűrű. Egy másik történet. Egy másik nő, aki azt hitte, csak idő kérdése, hogy elhagyjon.

Visszatértem Natalie-hoz. Megöleltem. Nyugodt volt. Mintha arra várt volna, hogy a felnőttek végre utolérjék azt, amit ő előbb megértett.

Az esküvő véget ért, mielőtt elkezdődött volna az ünneplés.

Ma, két évvel később, egy dolgot biztosan tudok. A gyerekek látják, amit a felnőttek figyelmen kívül hagynak. Nem azért, mert okosabbak. Hanem azért, mert még nem felejtették el hallgatni az ösztöneikre.

És az én igazi „apukám” Natalie számára?
Egy nap eljön.
És nem kell levennie a gyűrűjét.