Er kommt mit einem Schwall, als ob der Himmel aufgerissen wäre und beschlossen hätte, alles auf einmal zu entleeren. Tropfen trommelten auf die Blätter, rannen die Baumstämme hinab und verwandelten die Wege innerhalb weniger Minuten in Schlammbäche. Die Luftfeuchtigkeit war so drückend, dass sie greifbar schien.

Hauptmann Miguel Álvarez war seit drei Wochen in dem Gebiet. Eine Spezialoperation, über die nicht laut gesprochen wurde, nicht einmal untereinander. Die Mission der Einheit war es, die Bewegungen einer bewaffneten Gruppe zu kartieren, die den Dschungel als Versteck nutzte. Es war weder die erste noch die letzte Mission dieser Art. Miguel war ein erfahrener Soldat. Er hatte Tod gesehen. Er hatte Angst gesehen. Er hatte Menschen gesehen, die zusammenbrachen, und solche, die das Unmögliche überlebt hatten.

Aber der Dschungel hatte seine eigenen Gesetze. Und seine eigenen Wege, einen daran zu erinnern, dass man hier nicht der Herr ist.

An diesem Tag bewegte sich die Einheit entlang eines Flusses. Er war nicht breit, aber tückisch. Der Regen der letzten Tage hatte den Fluss in eine reißende Strömung verwandelt, die Felsen vom Grund riss und Baumstämme wie aus Papier mit sich riss. Miguel war der Letzte. Er suchte den Pfad ab, lauschte den Geräuschen um sich herum und versuchte, das Gelände zu erfassen.

Und dann hörte er es.

Es war kein Schuss. Es war kein menschlicher Schrei. Es war ein Geräusch, das nicht in diese Umgebung passte. Ein tiefes, heiseres Keuchen, unterbrochen von einem heftigen Platschen.

Miguel blieb stehen.

Er hob die Hand, um den anderen ein Zeichen zu geben, und näherte sich langsam dem Rand der Klippe über dem Fluss. Das Wasser unten war trüb, braun und schäumte. Die Strömung war so stark, dass allein ihr Anblick Ehrfurcht einflößte. Und Furcht.

Dann sah er es.

Zuerst dachte er wirklich, es sei ein Stück Holz. Etwas, das der Fluss abgerissen hatte und nun hilflos hinter sich herzog. Doch die Bewegung war unregelmäßig. Zu heftig. Und dann tauchte ein Kopf zwischen den Wellen auf. Breit. Kräftig. Mit seinen charakteristischen Flecken.

Ein Jaguar.

Eines der gefährlichsten Tiere der Gegend. Ein Vollblutjäger. Ein lautloser Killer. Ein Tier, das selbst bewaffnete Männer nach Möglichkeit mieden.

Und dieser hier ertrank.

Das Tier kämpfte in der Strömung und versuchte, den Kopf über Wasser zu halten. Seine kräftigen Pfoten schlugen wild um sich, seine Krallen suchten vergeblich nach Halt. Alle paar Sekunden wurde der Jaguar von der Strömung unter Wasser gezogen, nur um keuchend wieder aufzutauchen und ein Geräusch von sich zu geben, das Miguel einen Schauer über den Rücken jagte.

Irgendetwas stimmte nicht. Jaguare sind ausgezeichnete Schwimmer. Flüsse sind für sie kein Hindernis. Aber dieser hier kämpfte um sein Leben.

Miguel verstand schnell, warum. Etwas glänzte unter der Wasseroberfläche. Ein Stück altes Metall. Die Überreste eines Bauwerks, vielleicht Kabel oder Verstärkungen einer eingestürzten Brücke. Der Jaguar war gefangen. Eine seiner Hinterpfoten hatte sich in einer Metallschlaufe oder einem Draht verfangen. Jede Bewegung zog es zurück.

Die Einheit versammelte sich hinter ihm. Niemand sprach. Alle sahen dasselbe.

„Sir“, sagte einer der Soldaten leise. „Das ist nicht unser Problem.“

Miguel wusste, dass er Recht hatte. Sie hatten Befehle. Sie hatten eine Mission. Und sie hatten gesunden Menschenverstand. In einen reißenden Fluss zu einem gefangenen Jaguar hinabzusteigen, war Wahnsinn.

Und doch konnte er sich nicht bewegen.

Er beobachtete das Tier, wie es mit derselben Verzweiflung kämpfte, die er bei Menschen in ihren letzten Sekunden gesehen hatte. Es war kein Feind. Es war kein Ziel. Es war ein Lebewesen, gefangen in einer Falle, die der Mensch gestellt hatte.

Miguel legte sein Gewehr ab.

„Sichert den Bereich“, sagte er ruhig. „Ich gehe hinunter.“

Jemand fluchte. Jemand protestierte. Aber niemand hielt ihn auf.

Er zog seine schwere Weste und seinen Rucksack aus und ließ nur das Nötigste bei sich. Dann griff er nach den Wurzeln und ließ sich langsam hinab. Sobald er ins Wasser ging, traf ihn die Strömung mit voller Wucht. Das eiskalte Wasser raubte ihm den Atem. Die Steine ​​unter seinen Füßen waren glatt und rutschig.

Jeder Schritt war ein Kampf.

Der Jaguar hatte ihn sofort bemerkt.

Das Tier reagierte instinktiv. Es drehte den Kopf, öffnete das Maul und knurrte. Das Geräusch war tief, vibrierend, voller Angst und Aggression. Miguel spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte. Er wusste, der Jaguar verstand keine Hilfe. Er sah nur Bedrohung.

Die Strömung riss sie beide mit. Miguel versuchte, ans Ufer zu gelangen, außer Reichweite seiner Zähne. Plötzlich schlug der Jaguar mit der Pranke aus. Die Kralle verfehlte Miguels Kopf nur um Zentimeter. Das Wasser schloss sich über ihnen, und Miguel musste tauchen, um einem weiteren Angriff auszuweichen.

Unter der Oberfläche war es dunkel. Er konnte einen Metallhaken erkennen. Draht, rostig, aber stark. Er hatte sich um das Bein des Jaguars gewickelt. Jede Bewegung, die er machte, zog ihn fester zu.

Miguel zog sein Messer.

Seine Hände zitterten, nicht nur vor Kälte. Er musste schnell, aber präzise arbeiten. Ein Fehler, und er könnte seinen Arm verlieren. Oder sein Leben.

Der Jaguar wehrte sich. Schmerz und Panik machten ihn unberechenbar. Miguel spürte, wie seine Kräfte schwanden. Die Strömung schleuderte ihn gegen die Felsen, Wasser strömte ihm in die Augen, in den Mund. Jeder Atemzug brannte.

Schließlich riss der Draht.

In diesem Moment stürzte sich der Jaguar mit unglaublicher Wucht auf ihn. Miguel wurde von der Strömung mitgerissen und prallte gegen das Ufer. Er konnte sich nur mit Mühe auf den Beinen halten. Er zog sich ins seichte Wasser und sank keuchend auf die Knie.

Er erwartete einen Angriff.

Er erwartete Schmerzen.

Der Jaguar stand ein paar Meter entfernt. Nass, schlammbedeckt, mit geweiteten Pupillen. Er atmete schwer. Wasser tropfte von seinem Fell, seine Muskeln zitterten vor Erschöpfung.

Sie sahen einander an.

Die Sekunden vergingen langsam.

Dann tat der Jaguar etwas, das Miguel nie vergessen würde.

Er senkte den Kopf.