Volt felesége szavai, aki az előbb válaszolt neki, értelmetlen zajjá váltak a fejében. Csak a nyugodt, szinte közömbös fejbiccentést látta, amellyel az igazgató felé biccentett. Ugyanazok a gesztusok voltak, amelyeket a házasságukból ismert – azok a csendes, türelmesek, amelyek akkoriban annyira őrülten irritálták. De most elképzelhetetlen tekintélyt sugároztak.

„Elnézést” – mondta szinte automatikusan, de a hangja idegenül és üresen csengett. Apolline rá sem nézett. Egy halvány mosollyal az ajkán, amely nem neki, hanem a helyzetre szólt, az öltönyös férfihoz fordult.

„Köszönöm, igazgató úr. Készen állok.”

Aztán tett valamit, amitől Damien lélegzetelállító lett. Magabiztosan és természetesen levette a fejéről az egyszerű takarítónői fejpántot, és meglazította a gumiszalagot, amely durva lófarokba fogta a haját. Sötét, vastag haja a vállára hullott, azonnal megváltoztatva a sziluettjét. A nő, aki addig a padlónál kuporgott, saját akaratából állt ott. Elővett egy kicsi, elegáns karórát egyszerű egyenruhája zsebéből, és a csuklójára tette. Egyetlen, de sokatmondó luxusjellegzetesség volt.

Candice, aki még mindig a karjába kapaszkodott, összeszorította az ujjait. „Damien, mi történik? Ki az?” – suttogta, de hangjában már nem volt arrogancia, csak zavart rémület.

Nem tudott válaszolni. Figyelte, ahogy Apolline, öltönyös férfiak és villogó kamerák között, kecsesen a kirakat felé halad, amelyről az előbb gúnyosan megjegyzést tett. Az áruház alkalmazottai gyorsan, szinte tiszteletteljesen eltávolították a védőfóliát a kirakatról. Bent nem csak egyetlen ruha volt. Egy egész kollekció. A középső próbababán ugyanaz a „ritka, felbecsülhetetlen értékű darab” ragyogott – egy selyemszaténből, brokátból és finom csipkéből készült estélyi ruha, amelyet igazi zafíroknak és gyöngyöknek tűnő dolgok díszítettek. Mellette egy egyszerű tábla lógott a márka nevével: „Apolline. Haute Couture.”

Az áruház igazgatója átvette a mikrofont. „Hölgyeim és uraim, üdvözlöm Önöket a híres tervező, Apolline új kollekciójának exkluzív premierjén. Mint tudják, Ms. Apolline arról ismert, hogy kollekcióit szokatlan helyszíneken mutatja be, és mindig egy történettel. Ma megtiszteltetés számunkra, hogy mi lehetünk ez a hely. Ez az egész kollekció, beleértve a középpontban látható darabot is, a mindennapi munka szépségéből, az egyszerűség méltóságából és a nők erejéből ihletett, akik minden helyzetben önmaguk maradnak.”

Damien érezte, ahogy a padló megremeg. „A mindennapi munka ihlette…” A szavak hatalmas, tökéletesen megtervezett bosszúként hangzottak. De amikor Apolline nyugodt, koncentrált arckifejezésére nézett, ahogy figyelte, ahogy finoman igazgatja a próbababa redőit, rémisztő tisztasággal jött rá, hogy ez nem bosszú. Ez még csak nem is volt különleges helyzet számára. Ez csak egy újabb lépés volt a munkájában. Ő és a gúnyolódásai annyira jelentéktelenek voltak számára, hogy még csak helyre sem kellett hoznia őket. Egyszerűen elsétált mellettük anélkül, hogy hátranézett volna.

A kamera ráfókuszált. Apolline az ablak előtt állt, ahol öt perccel korábban szemetet szedett. Takarítónői egyenruhája kontrasztban állt az üveg mögötti ruhák hihetetlen eleganciájával, tökéletes, megdöbbentő képet alkotva.

– Köszönöm – kezdte nyugodt, zengő hangon, amit Damien nem ismert fel. – Ez a kollekció a „Láthatatlan”. Láthatatlan. A láthatatlan nőknek ajánlott. Takarítónőknek, pénztárosoknak, nevelőnőknek. Nőknek, akik működtetik a világot, de senki sem veszi észre őket. És mégis mindegyiküknek megvan a saját világa, a saját szépsége, a saját ereje. Ezek a ruhák – mutatott a gyönyörű ruhákra – nem a valóság elől menekülésre való ruhák. A valóság ünneplése. A kirakott kövek könnyeket és örömöt jelképeznek, az anyag olyan erős, mint a jellemük, a szabás pedig olyan szabad, mint a szellemük, amelyet semmilyen munka nem tud megfékezni.

Damien hallgatta, és minden egyes szóval egyre mélyebbre merült benne. Vajon ez a nő volt az, akit feleségül vett? A nő, akit a becsvágy hiánya, a „túl hétköznapiság” miatt kritizált? Nem hétköznapi volt. Zseni volt, aki úgy döntött, hogy az életet a legmélyebb, legigazabb nézőpontjából tanulmányozza. Az „ambícióhiánya” valójában egy hatalmas, önzetlen ambíció volt, hogy megértse és ünnepelje az emberiséget.

Amikor a prezentáció véget ért, és az újságírók szétszóródni kezdtek, Apolline lófarokba kötötte a haját, és feltette a fejére a fejpántját. Megfordult, és tekintete végre találkozott Damienével. Nem volt gyűlölet a szemében, sem diadal. Csak nyugalom volt. Egy hegy nyugalma, amely ismeri a magasságát, és ezért nincs mit bizonyítania egy arra repül madárnak.

– Apolline… – lihegte Damien, képtelenül találkozva a szavakkal.

– Damien – válaszolta kedvesen, de áthidalhatatlan távolságtartással. – Örülök, hogy látlak. Remélem, élvezted a prezentációt.

– Miért… miért nem mondtad soha? Ki vagy te? – fakadt ki.

A nő elmosolyodott, ugyanazzal a gyengéd mosollyal. „Mindig is Apolline voltam. Csak sosem volt időd körülnézni.”