Bent feszültség uralkodott, amit le lehetett vágni. Sarah gépiesen letörölte a pultot, inkább azért, hogy elterelje a figyelmét, mint hogy tisztán tartsa.

Csak néhány vendég volt az étteremben: két kávékocsi-sofőr, egy pár suttogó a sarokban… és egy magányos férfi az ablaknál. Kopott szürke kabátot viselt, kalapját mélyen a homlokára húzta, lábánál pedig egy rojtos hátizsák hevert. Már egy órája csak vizet rendelt. A jég már rég elolvadt benne.

Sarah ismerte az ilyen embereket. Melegséget, békét, egy pillanatnyi emberséget kerestek. De a szabályok könyörtelenek voltak. Nincs ingyen étel. Nincsenek kivételek. Mr. Harlan, a menedzser, ehhez ragaszkodott minden másnál jobban. Habozás nélkül kirúgta az alkalmazottakat.

Sarah mégis észrevette, hogy a férfi keze remeg, miközben lapozgatta az étlapot. Fejben számolta a hiányzó pénzt. Sarah benézett a konyhába. Harlan a kiabálással volt elfoglalva. Luis, a szakács, elkapta a tekintetét, és kissé bólintott.

Néhány perccel később Sarah egy tányért tett a férfi elé. Sajtburger. Meleg sült krumpli. Semmi több.

„Ez a tiéd” – suttogta. „Kérlek, egyél.”

A férfi felnézett. „Köszönöm” – mondta halkan.

A nő még három lépést sem tett meg.

„Sara! Mit akar ez jelenteni?!” – mennydörögte Harlan. Az étterem elcsendesedett.

„Nem fizetett! Vidd el azonnal!”

„Ez csak egy hamburger” – válaszolta nyugodtan a nő.

„Az pénzbe kerül!” – kiáltotta Harlan. „És azt hiszed, hogy ingyen ehet itt?!”

A férfi lassan beszélt. „Arra nem lesz szükség.”

Harlan felé fordult. „Álljon félre. Mi itt fizetünk.”

A férfi a kabátjába nyúlt.

Mindenki visszafojtotta a lélegzetét.

Előhúzott egy bőrtokot, és kinyitotta. Egy jelvény csillogott az asztalon.

Városi Egészségügyi Hivatal. Bejelentés nélküli ellenőrzés.

Harlan elsápadt.

„Észrevettük az alkalmazottakkal és a vendégekkel szembeni viselkedését” – mondta nyugodtan a felügyelő. „Diszkrimináció, nyilvános megalázás, szabályok megsértése.”

Körülnézett a teremben, majd Sarah-ra nézett.

„Ma helyesen cselekedett.”

A felügyelő beleharapott a hamburgerébe. „Egyébként – finom.”

Egy héttel később a Riverside Dinernek új vezetője lett.

És Sarah soha többé nem kételkedett abban, hogy az emberség mindig többet ér, mint a szívtelen szabályok.