Raymond Cole egy olyan ember volt, akit a világ imádott. Nem azért, mert kedves volt, hanem mert hihetetlenül sikeres volt. Milliárdos. Befektető. Olyan cégek tulajdonosa, amelyek nevei világszerte megjelentek üzleti rovatokban. Amikor belépett egy szobába, az emberek kiegyenesedtek. Amikor megszólalt, figyeltek. Amikor hallgatott, megpróbálták kitalálni, mire gondol.

De Raymond már régóta üresnek érezte magát.

Emberek vették körül, de ritkán érezte úgy, hogy igazán bárkivel is együtt van. A körülötte lévő nevetés túl hangos volt, a bókok túl gyorsak, az érdeklődés túl hivalkodó. Tudta, hogy a vagyona mágnesként működik. Vonzza a pillantásokat, a csodálatot és az odaadást. De minél idősebb lett, annál inkább azon tűnődött, hogy mennyi ebből valódi.

Egyik este egy hosszú asztalnál ült egy étterem külön társalgójában, ahová a törzsvendégek nem mehettek be. Üzleti ismerősök vették körül, akik ugyanabban a számban voltak, mint ő. A poharak tele voltak, az étel tökéletes volt, a beszélgetés gördülékenyen folyt. Raymond mégis csak fáradtságot érzett.

Valaki tett egy megjegyzést a pénzváltásról. Raymond elmosolyodott, de valami fény gyulladt a fejében.

– Nem – mondta lassan. – Csak felfedi.

Ebben a pillanatban megszületett egy ötlet.

Ha a pénz valóban felfedi a szándékokat, akkor eszközként használhatja. Nem manipulációra, hanem tesztelésre. Látni akarta, mit tennének az emberek, ha teljes szabadságot adna nekik. Nincsenek kötelezettségek. Nincs kontroll. Csak tiszta döntés.

Másnap reggel négy nőt hívatott a kastélyába.

Cynthia volt az első, akit meghívott. A barátnője. Gyönyörű, magabiztos, hozzászokott a figyelemhez. Szerette a luxust, és Raymond volt a belépőjegye egy olyan világba, ahol az álmok vásárlássá válnak.

A második Margaret volt, Cynthia unokatestvére. Egy nő, aki mindig panaszkodott a pénzhiányára, de soha nem a vágyak hiányára. Minden találkozója egy listával zárult, hogy mit venne, ha tehetné.

A harmadik Angela volt. Cynthia legjobb barátnőjének nevezte magát. Olyan nő volt, akinek mindig „segítségre volt szüksége”. Tudott beszélni a szolidaritásról, de mindig valamilyen módon hasznot is húzott belőle.

És az utolsó Elena volt.

A szobalány.

Több éve dolgozott Raymond házában. Mindig csendes, aprólékos, szinte láthatatlan volt. Soha nem panaszkodott. Soha nem kért semmit. A legtöbb ember még a szeme színére sem emlékezne.

Raymond leültette őket a nappaliban. Sok magyarázat nélkül mindegyiküknek átnyújtott egy platina hitelkártyát.

„Huszonnégy órátok van” – mondta nyugodtan. „Vegyetek, amit akartok. Kötelezettségek nélkül. Kérdések nélkül. Holnap visszaküldhetitek a kártyákat. És én eldöntöm, hogy ez mit jelent.”

Nem mondta meg pontosan, hogy mit értett ez alatt. A képzeletére bízta.

A reakciók azonnaliak voltak.

Cynthia elmosolyodott, és máris elővette a telefonját. Margaret a mellkasához szorította a kártyát, mintha megnyerte volna a lottót. Angela nevetni kezdett, és az ünneplésről beszélt. Elena elsápadt.

Úgy tartotta a kártyát, mintha túl nehéz lenne.

Aznap elváltak útjaik.

Cynthia a butikok felé vette az irányt. Imádta az eladónők figyelmét, amikor meglátták a kártyát. Ékszerek, kézitáskák, ruhák. Bármi, ami márkanevet kiáltott. Úgy érezte, hogy elismerést kap.

Margaret körbejárta a bútorboltokat. Olyan dolgokat vett, amiket mindig is szeretett volna, de soha nem engedhette meg magának. Egy elegáns kanapé. Modern háztartási gépek. Még arany étkészlet is. Életében először érezte úgy, hogy a világ tartozik neki valamivel.

Angela máshová ment. Éttermek, klubok, borok. Előleg egy sportkocsira. Azonnali kielégülés. Azonnali figyelem.

És Elena?

Elena hazament.

Sokáig ült az asztalnál. A kártya előtte feküdt. Képek cikáztak az agyában: adósságok, fájdalom, csend. Tudta, hogy egy nap megváltoztathatja az egész életét. De azt is tudta, hogy némely változásoknak olyan ára van, amit nem hajlandó megfizetni.

Másnap Raymond várt.

Cynthia jött először. Mosolyogva, karjai tele táskákkal. Margaret követte, számlákkal a kezében. Angela hangosan, magával elégedetten lépett be.

Raymond hallgatózott. Figyelt. Nem ítélkezett.

Aztán kinyílt az ajtó.

Elena halkan belépett. Nem voltak táskái. Csak egy kis boríték.

Letette az asztalra.

A szoba csendes volt.

Raymond elvette a borítékot. Világos volt. Benne egy nyugta volt. Egy fizetési nyugta.

Nem vásárlásról.

Han nem kezelésről. Egy műtétről. Egy névtelen gyermekalapról abban a kórházban, ahol a nővére valaha dolgozott. Elena a teljes összeget mások életének megmentésére használta fel.

Nem tudta, hogy Raymondé a kórház.

Abban a pillanatban Raymond nem szólt semmit.

Évek óta először nem tudta, mit mondjon.

Mert amit a szobalány vett, annak nem volt piaci értéke. De volt egy olyan értéke, amelyet ő maga már rég elfelejtett megmérni.

És itt a történet vége.

Mert a próbatétel még nem ért véget. Csak most kezdődött el.