Elena három évvel korábban tűnt el. Nem hagyott hátra magyarázatot, búcsúüzenetet, de még csak egyetlen nyomot sem, amely segített volna Adrian Vale-nek kideríteni, hová tűnt. Az asztalon csupán egy rövid cetli maradt: „Ne keress.”

Adrian a város egyik leggazdagabb és legbefolyásosabb embere volt. Számos vállalat és luxusingatlan tulajdonosa volt, ráadásul olyan kapcsolatokkal rendelkezett, amelyek révén szinte bármit kideríthetett. Felesége eltűnésekor minden rendelkezésére álló eszközt bevetett: magánnyomozókat fogadott, rendőrségi segítséget kért, és olyan embereknek fizetett, akik azt ígérték, legalább egy nyomra bukkannak.

Semmi sem vezetett eredményre.

Néhány hónap elteltével kezdte elveszíteni a reményt. Egy évvel később már szinte teljesen lemondott arról, hogy valaha is újra lássa Elenát. Három év elteltével pedig végül elfogadta a valószínűsíthető tényt: a felesége meghalt.

Megtiltotta a személyzetnek, hogy valaha is kiejtsék a nő nevét, és minden figyelmét ötéves kislánya, Mia nevelésének szentelte.

A kislány anya nélkül nőtt fel, és ritkán kérdezett az anyjáról. Adrian azt hitte, a gyermek egyszerűen hozzászokott az anyja hiányához.

Aztán egy estén Mia besétált apja dolgozószobájába, tenyerében valamit szorongatva.

– Apa, felismered ezt?

Egy aranygyűrűt tett az apja elé.

Adrian ránézett, és azonnal elsápadt.

Elena jegygyűrűje volt. Minden apró részletét felismerte, hiszen évekkel korábban személyesen ő választotta ki.

– Hol találtad? – kérdezte.

– Anya adta nekem.

Adrian torka elszorult.

– Micsoda?

– Tegnap este. A pincéből énekelt nekem.

A férfi hosszú másodpercekig mozdulatlanul ült.

– Mia, láttad anyát?

A kislány megrázta a fejét.

– Nem. Csak a hangját hallom. Néha énekel, máskor pedig sír. Azt mondja, nagyon hiányzom neki. Adrian olyan hirtelen ugrott fel, hogy felborította a székét.

– Miért nem mondtad el hamarabb?

Mia lesütötte a szemét.

– Anya azt mondta, senkinek sem szabad elmondanom. Még neked sem. De tegnap azt mondta, adjam oda neked a gyűrűt, amikor egyedül vagy.

Aztán apjához hajolt, és suttogva hozzátette:

– És azt is mondta, hogy soha ne bízzak Victor bácsiban.

Adrian megdermedt.

Victor az öccse volt. Elena eltűnése után ő segített irányítani a családi vállalkozásokat – és éppen ő volt az, aki folyton arra ösztönözte Adriant, hogy hagyjon fel a kereséssel. Azzal érvelt, hogy a múltat ​​nem lehet megváltoztatni, és Adriannek mindenekelőtt a lányára kellene összpontosítania.

– Mondott Anya még valamit? – kérdezte.

– Igen. Azt mondta, keressem meg őt a tiltott kertben.

Adrian azonnal megérezte, hogy valami nincs rendben.

A ház mögött egy régi kert terült el – egy olyan hely, amelyet Adrian évekkel ezelőtt bezáratott. A kertet benőtte a gaz, régóta elhanyagolták, és a régi történetek szerint még mérges kígyókat is láttak ott. Miának szigorúan tilos volt belépnie oda.

Adrian magához hívatta a biztonsági főnököt.

– Azonnal zárjanak le minden kijáratot a házon! Senki sem távozhat. És hozzanak ide minden embert, aki csak elérhető!

– Történt valami, uram?

– Lehet, hogy a feleségem még mindig itt van.

Percek alatt feszültséggel telt meg az egész ház. Az őrök átkutatták a pincét, a tárolóhelyiségeket és a régi kazánházat. Adrian fogta Mia kezét, és igyekezett megőrizni a nyugalmát.

Egyszer csak a kislány megállt.

– Apa, figyelj!

Halk hang szűrődött át a szomszédos helyiségből. Adrian visszatartotta a lélegzetét.

Egy dallam volt.

Az a dal, amelyet Elena minden este, lefekvéskor énekelt Miának.

A kislány kiszabadította a kezét apja fogásából, és a pince hátsó fala felé szaladt. Megállt néhány falap előtt, és rámutatott:

– Onnan, apa! Anya ott van bent.

Adrian azonnal utasította az őröket, hogy távolítsák el a falapokat.

Mögöttük egy keskeny fémajtó tűnt elő. Nem volt rajta kilincs, a felületét pedig por borította. Az egyik őr megpróbálta kinyitni a zárat, de hiába.

– Használjatok szerszámokat! Most!

Néhány perc elteltével a fémzár végre engedett.

Az ajtó nyikordulva nyílt ki.

Halk köhögés hallatszott a sötétből. Adrian néhány lépést tett előre, és a telefonja fényével bevilágított.

Egy nő ült a sarokban. Arca beesett volt, haja kócos, ruhái pedig régiek és kopottak. Ahogy a fény az arcára esett, felnézett.

– Adrian?

A telefon kicsúszott a férfi kezéből.

Elena volt az.

A felesége – az a nő, akiről három éve azt hitte, hogy halott.

– Elena… Istenem…

Térdre rogyott előtte, és magához ölelte. A nő eleinte remegett a félelemtől, aztán a vállába temette az arcát, és sírva fakadt.

Mia azonnal odarohant hozzájuk.

– Anya!

Elena olyan szorosan ölelte magához, mintha rettegne attól, hogy valaki újra elszakíthatja tőle.

Adrian szemébe könnyek szöktek. Felfogni sem tudta, hogyan élhetett a felesége mindössze néhány méterre tőle három teljes éven át, miközben ő az egész világon kereste.

– Ki tette ezt veled? – kérdezte.

Elena ránézett, arckifejezése pedig hirtelen megváltozott.

– A testvéred.

Adrian megdermedt.

– Victor?

Elena bólintott.

Aztán elmesélte, mi történt három évvel ezelőtt.

Az egész néhány héttel az eltűnése előtt kezdődött. Elena olyan dokumentumokra bukkant, amelyek bizonyították, hogy Victor pénzt emelt ki a családi cégekből, és azt stróman cégek számláira utalta át. Nem aprópénzről volt szó: néhány év alatt dollármilliók tűntek el.

Amikor Elena közölte vele, hogy mindent elmond Adriannek, Victor zsarolni kezdte.

Azzal fenyegetőzött, hogy…