Abigail Pierce war erst siebzehn, als ihr eigener Vater, Samuel, sie mitten in einem tobenden Schneesturm aus der Kutsche stieß. Sie schlug auf dem gefrorenen Boden auf, und ein stechender, brennender Schmerz durchfuhr ihren gesamten Körper. Unter ihrem Mantel umklammerte sie ihren gewölbten Bauch; ihre Zwillinge konnten jeden Moment zur Welt kommen.

„Bitte, Vater! Du kannst mich hier nicht zurücklassen! Die Babys kommen!“, rief sie und streckte die Hände nach ihm aus.

Doch Samuel sah nicht einmal zurück.

„Du hast Schande über unsere Familie gebracht. Ich habe nicht die Absicht, für dich oder deine unehelichen Kinder zu sorgen.“

„Aber ich bin doch deine Tochter!“

Ihre Mutter, Elizabeth, saß in der Kutsche. Tränen standen in ihren Augen, doch als Abigail sie ansah, wandte sie den Blick ab.

„Du musst die Konsequenzen deiner Entscheidungen tragen“, sagte sie leise.

Damit ließ der Kutscher die Peitsche knallen. Die Pferde scheuten, und die Kutsche verschwand in einem dichten, weißen Schleier.

Abigail blieb allein zurück.

Der Wind schnitt durch ihre Kleidung, und Schnee bedeckte ihr Haar und ihr Gesicht. Sie versuchte aufzustehen, doch ihre Beine zitterten so heftig, dass sie wieder auf die Knie sank. Jede Wehe war schmerzhafter als die vorherige. Ihr war klar: Wenn sie auf dem offenen Weg blieb, würden weder sie noch ihre Kinder überleben.

Mit ihren letzten Kraftreserven schleppte sie sich in Richtung der dunklen Tannen. Sie hoffte, dort zumindest ein wenig Schutz vor dem Wind zu finden. Sie hatte weder Nahrung noch eine Decke – und niemanden, der ihr helfen konnte.

Plötzlich hörte sie das Knacken eines Astes.

Sie hielt inne.

Etwas Mächtiges regte sich zwischen den Bäumen. Abigail hielt den Atem an und presste die Hände auf ihren Bauch.

Dann ertönte ein tiefes Knurren.

Ein riesiger grauer Wolf trat aus der Dunkelheit hervor. Seine Augen leuchteten im schwachen Licht der winterlichen Dämmerung. Es war weitaus größer als jeder Hund, den Abigail je gesehen hatte, und auf seiner Schnauze prangte eine alte Narbe.

Das Mädchen versuchte zurückzuweichen, doch eine weitere Wehe zwang sie in die Knie.

„Bitte …“, flüsterte sie. „Lass mich wenigstens meine Kinder zur Welt bringen.“

Der Wolf näherte sich ihr langsam.

Abigail schloss die Augen und erwartete den Tod.

Doch anstatt anzugreifen, schnupperte das Tier an ihrem Ärmel. Dann hob es den Kopf, drehte sich um und stieß ein paar kurze Knurrlaute in Richtung des Waldes aus – als wolle es jemandem ein Signal geben.

Eine Männerstimme rief hinter den Bäumen hervor:

„Brun! Was hast du diesmal gefunden?“

Ein großer Mann in einem schweren Mantel trat zwischen den Kiefern hervor. Er hielt eine Laterne in der einen Hand, ein Gewehr hing ihm über der Schulter. Als er das Mädchen im Schnee liegen sah, ließ er sofort sein Gepäck fallen und eilte an ihre Seite.

„Um Himmels willen! Bist du verletzt?“

„Meine Kinder …“, hauchte Abigail. „Bitte, rette sie.“

Der Mann blickte auf ihren Bauch und begriff, dass keine Zeit für weitere Fragen blieb.

„Mein Name ist Thomas Reed. Ich wohne hier in der Nähe. Wir müssen dich an einen warmen Ort bringen.“

Er hüllte sie in seinen Mantel und hob sie in seine Arme. Abigail war so erschöpft, dass sie keinen Widerstand mehr leisten konnte. Ein Wolf lief neben ihnen her und hielt gelegentlich inne, um den umliegenden Wald zu mustern.

Nach wenigen Minuten erreichten sie eine kleine Holzhütte, die zwischen den Bäumen verborgen lag. Thomas legte Abigail auf das Bett, schürte das Feuer im Ofen und holte saubere Decken hervor.

Doch als er sie vor Schmerz aufschreien hörte, wurde ihm klar, dass die Kinder nicht länger warten würden.

„Du musst tapfer sein“, sagte er zu ihr. „Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun.“

Abigail weinte und umklammerte seine Hand so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Draußen tobte ein Sturm, und der Weg zur nächsten Stadt war unpassierbar. Thomas war kein Arzt, doch er hatte einst als Gehilfe eines Landarztes gearbeitet. Er bereitete sauberes Wasser vor, wärmte einige Tücher an und versuchte, die Ruhe zu bewahren.

Kurz nach Mitternacht kam das erste Kind zur Welt.

Es war ein Junge.

Sein leises Weinen hallte durch die Hütte, und Abigail schluchzte vor Erleichterung. Thomas wickelte das Baby behutsam in eine Decke und legte es ihr auf die Brust.

„Er ist wunderschön“, flüsterte sie.

Doch kaum hatte sie die Wange ihres Sohnes gestreichelt, setzte eine weitere, heftige Wehe ein.

Wenige Minuten später kam das zweite Baby zur Welt – ein kleines Mädchen, winzig und still. Abigail geriet in Panik, als sie kein Weinen hörte.

„Warum weint sie nicht? Was stimmt nicht mit ihr?“

Thomas handelte sofort. Er rieb das Baby behutsam, um es zu beleben, prüfte ihre Atmung und versuchte, ihr zu helfen. Nach einer gefühlten Ewigkeit durchbrach ein leises, stockendes Weinen die Stille.

Abigail brach in Freudentränen aus.

Beide Babys lebten.

Thomas legte sie neben ihre Mutter und deckte sie mit einer warmen Decke zu. Dann holte er etwas Brühe und setzte sich neben den Ofen.

„Wie sollen sie heißen?“, fragte er.

Abigail blickte ihren Sohn und ihre Tochter an.

„Samuel und Grace“, flüsterte sie. „Ich wollte Namen für sie, die für mich Hoffnung bedeuten.“

Thomas hielt einen Moment inne.

„Samuel? Wie dein Vater?“

Abigail nickte, während eine Träne über ihre Wange rollte.

„Ich möchte nicht, dass meine Kinder jemals erfahren müssen, wie es ist, von der eigenen Familie verstoßen zu werden.“

Thomas sagte nichts. Er legte lediglich ein weiteres Holzscheit in den Ofen.

Am nächsten Morgen hatte sich der Sturm endlich gelegt. Als Abigail erwachte, saß Thomas am Fenster. Vor der Tür lag der Wolf Bruno und hielt Wache über die Hütte. „Warum hilfst du mir?“, fragte sie leise.

Thomas drehte sich um.

„Weil du Hilfe brauchtest. Das war der einzige Grund, den ich brauchte.“

Diese einfache Antwort rührte sie zu Tränen – mehr noch als alle Worte, die sie jemals von ihrer eigenen Familie gehört hatte. In den nächsten Tagen kümmerte sich Thomas sowohl um sie als auch um die Kinder.