Felesége halála után Mark élete a felismerhetetlenségig megváltozott. Sikeres vállalkozóként számos cég tulajdonosa volt, és egy olyan hatalmas birtokon élt, amelyet a legtöbben irigyelnének. Mégis úgy érezte, elveszítette a legértékesebb dolgot, ami valaha az övé volt.

Felesége nem sokkal lányuk, Emma születése után hunyt el. Mark azóta munkával próbálta betölteni az űrt: késő estig az irodában maradt, üzleti utakra járt, és több millió dolláros szerződéseket írt alá. Ám amikor hazaért, az az egyetlen személy várta, aki még értelmet adott az életének.

A kis Emma.

Nemrég ünnepelte az első születésnapját. Már kezdett járni, új szavakat tanult, és minden alkalmat megragadott, hogy magára vonja apja figyelmét. Amikor Mark este a karjaiban tartotta, a kislány gyakran olyan bizalommal nézett rá, hogy attól beleszorult a férfi szíve. Emma egyszerre juttatta eszébe az elveszített feleségét, és emlékeztette őt minden egyes nap arra, hogy erősnek kell maradnia.

Mark mindennél jobban szerette a lányát. Ám ahogy a kislány cseperedett, a férfi egyre többet gondolkodott azon, mit tartogat majd számára a jövő.

Megadhatta neki a legjobb oktatást, a gyönyörű otthont és az anyagi biztonságot egész életére. Ám egy dolgot nem vásárolhatott meg számára: egy anya ölelését, egy gyengéd hangot, amely álomba ringatja, vagy valakit, aki éppolyan feltétel nélkül szereti őt, mint ő maga.

Így hát, közel egy évnyi magány után úgy döntött, hogy újra megpróbál társat találni.

Ám nem csupán azért akart megházasodni, hogy újra élet költözzön az otthonába. Nem olyan nőt keresett, aki csodálja a vagyonát, vagy a nevét áhítja. Olyan valakire volt szüksége, aki megérti: Emma nem akadálya a kapcsolatuknak, hanem éppen annak legfontosabb része. Ismerősök révén három nővel hozta össze a sors.

Az első egy tekintélyes családi birodalom örökösnője volt. Magabiztos, elegáns, és hozzászokott ahhoz, hogy a legbefolyásosabb emberek köreiben mozogjon. A fényűző ruhák, a drága ékszerek és a kifogástalan fellépés természetesek voltak a számára.

A második egy elismert orvosnő volt. Intelligens, művelt, és szinte bármilyen témáról képes volt társalogni. Nyugalmat és kiegyensúlyozottságot sugárzott – olyan ember benyomását keltette, aki szilárdan kézben tartja az életét.

A harmadik nő jótékonysági tevékenységéről volt ismert. Gyakran feltűnt különféle segélyszervezetek eseményein, gyermekeket támogató szervezeteket karolt fel, és a nyilvánosság előtt úgy mutatkozott, mint akinek igazán jó szíve van.

Mindhárman joggal hihették, hogy akár ők is lehetnek Mark feleségei.

És mindhárman tisztában voltak azzal, hogy a férfi, aki a birtokára hívta őket, az ország egyik legkeresettebb, nőtlen milliárdosa. Amikor egy délután mindhárman megérkeztek a megbeszélt találkozóra, Mark egy tágas nappaliba vezette őket. Az asztalon italok és friss virágok várták a vendégeket. Minden tökéletesnek tűnt.

Mark azonban nem úgy mosolygott, ahogy azt várták volna.

– Rögtön az elején szeretnék tisztázni valamit – mondta, miután helyet foglaltak. – Tudom, hogy mindannyiótoknak megvannak a magatok erősségei. Sikeres, intelligens és érdekes nők vagytok. Ám ha újra megnősülök, elsősorban a lányomra kell gondolnom.

A nők bólintottak.

– Természetesen – felelte az első. – Végtére is a gyerekek a legfontosabbak.

A második kedvesen elmosolyodott, a harmadik pedig hozzátette, hogy szoros köteléket érez a gyermekek iránt.

Mark egy pillanatig figyelte őket.

– Én magam is el tudom dönteni, kivel szeretném leélni az életem hátralévő részét. Ám van egy dolog, amiben nem dönthetek a lányom helyett.

Mindhárom nő figyelmesen fülelni kezdett.

Mark az ajtó felé fordult, és megkérte a dadust, hogy hozza be Emmát.

Néhány pillanattal később egy kislány tűnt fel az ajtóban. Világos ruhát viselt, és szorosan magához ölelte kedvenc plüssjátékát. A dada óvatosan leültette őt a kanapé előtti szőnyegre.

Emma körülnézett az ismeretlen arcok között.

Mark mellé térdelt, és megsimogatta a haját.

– Emma, ​​ma vendégeink vannak – mondta gyengéden.

Aztán a nőkre pillantott. – Látni szeretném, hogyan bántok vele. Nem úgy, mint egy milliárdos lányával. Nem úgy, mint egy olyan gyerekkel, aki talán egyszer majd „anyának” szólít titeket. Hanem úgy, mint egy kislánnyal, aki elveszítette az édesanyját, és akinek szeretetre, biztonságra és türelemre van szüksége.

A nők egy pillanatra összenéztek.

Az első azonnal előrehajolt. Egy gyönyörűen becsomagolt játékot – amely bizonyára vagyonokba kerülhetett – húzott elő a táskájából.

– Nézd csak, kicsim! Ezt kifejezetten neked hoztam. Gyere, vedd el!

Emma a játékra nézett, de meg sem mozdult.

A második nő más módszerrel próbálkozott. Lassan kinyújtotta a kezét, és megnyugtató hangon szólt.

– Gyere hozzám, Emma! Leülhetsz mellém, ha szeretnéd.

A kislány félrebillentette a fejét, és néhány másodpercig figyelte őt.

Ezúttal sem mozdult.

A harmadik nő még ragyogóbban mosolygott. Halkan tapsolni kezdett, hogy magára vonja a kislány figyelmét.

– Gyere ide, szépségem! Játszunk majd együtt.

Csend telepedett a szobára.

Mark nem szólt semmit. Nem akarta kényszeríteni Emmát, hogy bárkit is válasszon, és azt sem várta el tőle, hogy átlássa a találkozó valódi jelentőségét. A kislány még túl fiatal volt ahhoz, hogy beleszólása legyen apja jövőbeli házasságába.

Mégis látni akarta, mi történik, ha a felnőttek teret engednek neki, hogy saját érzései szerint cselekedhessen.

Eltelt néhány pillanat…