Die Sonne brannte erbarmungslos auf den Sand der riesigen Arena herab. Tausende Menschen drängten sich auf den steinernen Rängen und warteten auf ein Spektakel, von dem man noch Jahre später sprechen würde. In der ersten Reihe saßen der König und seine Familie, umgeben von bewaffneten Wachen und hochrangigen Hofbeamten.

In der Mitte der Arena stand ein Mann mit gefesselten Händen.

Sein Name war Adrian; noch wenige Wochen zuvor war er ein einfacher Reisender gewesen, der seinen Lebensunterhalt damit bestritt, alte Waffen zu reparieren und mit Artefakten zu handeln, die er gefunden hatte. Niemand wusste genau, woher er stammte. Er hatte weder eine Familie, zu der er zurückkehren konnte, noch einflussreiche Freunde, die für ihn ein gutes Wort eingelegt hätten.

Genau deshalb wurde er zu einem leichten Ziel für Anschuldigungen.

Ein Gegenstand war aus der königlichen Schatzkammer verschwunden – ein Stück, dessen Wert angeblich den gesamten Reichtum mehrerer Provinzen überstieg. Es handelte sich um eine goldene, mit Edelsteinen verzierte Schatulle – ein Schatz, den die Königsfamilie über Generationen hinweg gehütet hatte. Alten Chroniken zufolge gehörte sie nicht allein den Königen; sie war das Symbol eines uralten Eides, der dazu dienen sollte, das gesamte Reich zu schützen.

Als der Schatz verschwand, befahl der König, die Stadttore zu schließen und jedes Haus in der Nähe des Palastes zu durchsuchen.

Adrian wurde in der Nähe eines alten Tempels entdeckt, wo er angeblich versucht hatte, ein Stück des goldenen Schatzes zu verkaufen. Tatsächlich fand man in seiner Tasche kleine Gegenstände, die aus der königlichen Schatzkammer stammten.

Doch von Anfang an beteuerte der Mann, dass er sie nicht gestohlen habe.

„Jemand hat sie mir untergeschoben“, wiederholte er während des Verhörs. „Ich weiß nicht, wer es war, aber ich schwöre: Ich habe den königlichen Schatz nie zuvor gesehen.“

Niemand glaubte ihm.

Der königliche Hof fällte ein schnelles Urteil. Adrian sollte öffentlich bestraft werden – sein Schicksal sollte als Abschreckung für jeden dienen, der in Zukunft versuchen könnte, sich königliches Eigentum anzueignen. Die Strafe sollte in der Arena vollstreckt werden – einem Ort, der einst für Festlichkeiten und Kämpfe gedient hatte.

Diesmal jedoch war kein Kämpfer bereitgestellt worden.

Stattdessen hatte man ein Raubtier vorbereitet.

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Als Adrian in die Mitte der Arena geführt wurde, ging ein Raunen durch die Menge. Einige bezeichneten ihn als Dieb, während andere nur gekommen waren, um einem ungewöhnlichen Schauspiel beizuwohnen. Den wenigsten von ihnen war es wichtig, ob der Verurteilte tatsächlich schuldig war.

Adrian ließ seinen Blick über die Ränge schweifen.

Er konnte kein einziges Gesicht entdecken, das auch nur den Hauch von Hoffnung auf Hilfe bot.

Um seinen Hals hing eine alte Kette. Sie war aus einem dunklen Metall gefertigt und trug in der Mitte einen Anhänger in Form eines Löwenkopfes. Auf den ersten Blick wirkte sie unscheinbar; die Oberfläche war zerkratzt, die Ränder durch jahrelangen Gebrauch abgenutzt.

Dennoch legte Adrian sie niemals ab.

Sie war das einzige Andenken, das ihm von seiner Mutter geblieben war. Als er noch ein Junge war, hatte sie ihm stets gesagt, er müsse diese Kette hüten wie sein eigenes Leben. Warum, das verriet sie ihm nie. Wenn er nachfragte, strich sie ihm nur über das Haar und antwortete:

„Eines Tages wirst du verstehen, zu wem du in Wahrheit gehörst.“

Damals hatte Adrian geglaubt, dies seien lediglich die rätselhaften Worte einer Frau, die einem gewöhnlichen Gegenstand eine besondere Bedeutung verleihen wollte.

Nun, da er vor Tausenden von Zuschauern stand und auf den Tod wartete, hallte ihre Stimme erneut in seinem Geist wider.

Der Kommandant der Wache erhob sich von der königlichen Tribüne.

„Adrian, du wurdest des Diebstahls von Eigentum der Krone für schuldig befunden. Man gab dir die Gelegenheit, ein Geständnis abzulegen und deine Komplizen zu nennen. Du hast dich geweigert. Nun wirst du die Konsequenzen deines Verbrechens tragen.“

Adrian hob den Kopf.

„Ich bin kein Dieb.“

Seine Stimme hallte durch die gesamte Arena.

„Wenn ihr mich töten wollt, dann tut es. Aber schreibt keine Lüge in die Geschichte und nennt sie Gerechtigkeit.“

Einen Moment lang trat in einem Teil der Menge Stille ein.

Der König jedoch hob lediglich die Hand.

„Öffnet das Tor.“ ***

Von der gegenüberliegenden Seite der Arena ertönte das schrille, schwere Kreischen von Metall.

Ein gewaltiges Tor hob sich langsam und gab den Blick auf eine dunkle Silhouette frei.

Ein Löwe.

Er war riesig, mit einem breiten Kopf und einer dichten Mähne, die im grellen Sonnenlicht golden schimmerte. Seine Tatzen sanken in den Sand, als er heraustrat. Er hielt einen Moment inne und ließ seinen Blick durch die Arena schweifen.

Dann entdeckte er Adrian.

Die Menge begann zu schreien.

Einige Leute erhoben sich von ihren Plätzen, um eine bessere Sicht zu haben. Andere beugten sich über die steinerne Brüstung. Die königlichen Wachen verharrten regungslos und warteten darauf, dass die Bestie zum Angriff überginge.

Adrian rührte sich nicht.

Er konnte nirgendwohin fliehen; seine Hände waren gefesselt, und um ihn herum erstreckte sich nur offener Sand.

Der Löwe senkte den Kopf und machte einen Schritt nach vorn.

Sein Gang war langsam, aber stetig. Der Abstand zwischen der Bestie und dem zum Tode Verurteilten verringerte sich.

Fünf Meter.

Drei Meter.

Ein Meter.

Adrian schloss die Augen.

Und dann geschah etwas, das sich niemand erklären konnte.

Der Löwe blieb abrupt stehen.

Sein gewaltiger Körper versteifte sich, und sein Schwanz hörte auf, den Sand aufzuwirbeln. Das Tier hob den Kopf und fixierte Adrians Hals.

Genauer gesagt: eine alte Halskette.

Zuerst bemerkte es nur der Mann, der am nächsten an der Arena stand. Dann begannen auch andere Zuschauer, auf den Verurteilten zu deuten.

Der Anhänger – in Form eines Löwenkopfes – strahlte ein schwaches, goldenes Leuchten aus.

Das Licht wurde stetig stärker, als wäre das Metall selbst eine Lichtquelle. Die eingravierten Augen des Löwen begannen zu leuchten, und die kunstvollen Muster um seinen Kopf fingen an zu schimmern.

Stille breitete sich in der Arena aus.

Der echte Löwe machte einen weiteren Schritt nach vorn.

Dann senkte er den Kopf.

Und anstatt anzugreifen, setzte er sich langsam direkt vor Adrian hin. Tausende Menschen verstummten – kein Wort war mehr zu hören.

Das Tier, das…