Azt hittem, a legrosszabb, ami a házában vár rám, az az idegennel való együttélés.
Tévedtem.
Mert a zárt ajtók mögött olyasmire bukkantam, ami megváltoztatta a férjemről, a családomról és arról az okról alkotott véleményemet, amiért egyáltalán feleségül vett.
Elizának hívtak.
Alig néhány évvel ezelőtt még abban a házban éltem, amely generációk óta a családunk tulajdonában állt. Nem voltunk arisztokraták, de elég pénzünk volt a kényelmes élethez. Apám vállalkozást vezetett, anyám a háztartást irányította, és sosem kellett azon aggódnom, vajon lesz-e mit ennünk a következő hónapban.
Aztán jött egy rossz befektetés.
Majd egy második.
És egy harmadik.
Apám próbálta menteni a menthetőt, de minél több pénzt ölt a vállalkozásaiba, annál mélyebbre süllyedt a válságban.
Végül jelzáloggal terhelte meg a házunkat.
Szinte naponta jelentek meg a hitelezők. Volt, aki a kapu előtt várakozott, mások pedig addig dörömböltek az ajtón, amíg valaki ajtót nem nyitott.
Apám pedig megváltozott. Ideges ember lett belőle, aki órák hosszat ült a dolgozószobájában, és számolgatta az adósságait. Aztán egy este olyan arckifejezéssel tért haza, amilyet hónapok óta nem láttam rajta.
Mosolygott.
– Megtaláltam a megoldást – mondta anyának.
A lépcsőn állva hallgattam minden szavát.
– Milyen megoldást? – kérdezte anya.
Apa egy pillanatig habozott.
– Adrian.
A név semmit sem mondott nekem.
Csak később jöttem rá, hogy ő volt hivatott megváltoztatni az egész életemet.
Adrian ötvenkét éves volt. Számos birtok, hatalmas földterület és egy, a városunktól néhány órányira fekvő, pompás kastély tulajdonosa volt.
Vagyona akkora volt, hogy szinte hihetetlen történetek keringtek róla. Ám nem csupán a vagyona miatt beszéltek róla az emberek.
Mindenekelőtt a külseje foglalkoztatta őket.
Adrian szokatlanul sötét, határozottan kékes árnyalatú hajjal született. Az évek során ugyanolyan színű, dús szakállt növesztett. Színe olyan volt, amelyet lehetetlen volt nem észrevenni; nappali fényben szinte természetellenesnek hatott.
A gyerekek kinevették.
A felnőttek kerülték.
És lassanként különféle szóbeszédek kezdtek keringeni róla.
Egyesek azt állították, hogy családját nemzedékek óta sújtja egy rejtélyes örökletes betegség.
Mások arra céloztak, hogy Adrian nem az, akinek látszik.
A legrosszabb híresztelés pedig az első menyasszonyáról szólt. A fiatal nő, akit feleségül kellett volna vennie, állítólag nem sokkal az esküvő előtt eltűnt.
Senki sem tudta, hová lett. A jelentések szerint a rendőrség semmit sem talált.
Adrian sosem nyilatkozott az ügyről.
Amikor apám bejelentette, hogy hozzá kell mennem feleségül, felnevettem.
Azt hittem, csak viccel.
– Szó sem lehet róla.
– De igen, hozzá fogsz menni – felelte.
– Hiszen nem is ismerem.
– De ismered.
– Majdnem harminc évvel idősebb nálam.
– És elég gazdag ahhoz, hogy mindannyiunkat megmentsen.
Ekkor értettem meg a helyzetet.
Ez nem lánykérés volt.
Üzleti megállapodás.
… Adrian kifizetné apám összes adósságát. Visszavásárolná a házunkat a hitelezőktől. Apám újra felépíthetné a vállalkozását.
Én pedig a felesége lennék.
Könyörögtem az anyámnak.
Zokogtam.
Azzal fenyegetőztem, hogy elszököm.
Ám anyám magához ölelt, és olyan szavakat mondott, amelyekre életem végéig emlékezni fogok.
– Néha egy nőnek fel kell áldoznia a saját boldogságát, hogy megmentse a családját.
Néhány héttel később az oltár előtt álltam.
Adrian velem szemben állt.
Kék haja és kék szakálla minden jelenlévő figyelmét magára vonta.
Alig bírtam ráemelni a tekintetemet.
Ő viszont le sem tudta venni rólam a szemét. Tekintete nem volt barátságtalan. Épp ellenkezőleg.
Csend telepedett ránk. Talán épp ettől rettegtem a legjobban.
Az ünnepség után azbirtokára hajtattunk.
Abban a pillanatban, ahogy először megpillantottam a házat, megértettem, miért nevezik palotának.
Magas mennyezet.
Impozáns lépcsősorok. Hosszú folyosók.
Ősök arcképei.
Kristálycsillárok.
Nehéz függönyök.
És számtalan szoba.
Adrian szinte az egész házat megmutatta nekem.
– A könyvtár.
Kinyitotta az ajtót.
– A zeneszoba.
Egy újabb ajtó.
– A télikert.
Még egy.
– Vendégszobák.
Végül felmentünk az emeletre.