Ich hatte geglaubt, das Schlimmste, was mich in seinem Haus erwartete, sei das Leben an der Seite eines Fremden.

Ich hatte mich geirrt.

Denn hinter einer verschlossenen Tür entdeckte ich etwas, das meinen Blick auf meinen Mann, meine Familie und den eigentlichen Grund, warum er mich überhaupt geheiratet hatte, veränderte.

Mein Name war Eliza.

Noch vor wenigen Jahren lebte ich in einem Haus, das sich seit Generationen im Besitz meiner Familie befand. Wir waren keine Aristokraten, aber wir hatten genug Geld, um ein komfortables Leben zu führen. Mein Vater führte ein Geschäft, meine Mutter kümmerte sich um den Haushalt, und ich musste mir nie Sorgen machen, ob wir im nächsten Monat etwas zu essen auf dem Tisch haben würden.

Dann kam eine Fehlinvestition.

Dann eine zweite.

Und eine dritte.

Mein Vater versuchte zu retten, was zu retten war, doch je mehr Geld er in seine Unternehmungen steckte, desto tiefer rutschte er in die Krise.

Schließlich belieh er unser Haus.

Gläubiger tauchten fast täglich auf. Manche warteten vor dem Tor, andere hämmerten so lange gegen die Tür, bis jemand öffnete.

Und mein Vater veränderte sich.

Er wurde zu einem nervösen Mann, der stundenlang in seinem Arbeitszimmer saß und seine Schulden zusammenrechnete. Eines Abends kam er dann mit einem Gesichtsausdruck nach Hause, den ich seit Monaten nicht mehr an ihm gesehen hatte.

Er lächelte.

„Ich habe eine Lösung gefunden“, sagte er zu Mutter.

Ich stand auf der Treppe und hörte jedes Wort.

„Welche Lösung?“, fragte Mutter.

Vater zögerte einen Moment.

„Adrian.“

Der Name sagte mir nichts.

Erst später begriff ich, dass er dazu bestimmt war, mein ganzes Leben zu verändern.

Adrian war zweiundfünfzig Jahre alt. Er besaß mehrere Güter, riesige Ländereien und ein gewaltiges Herrenhaus, das einige Stunden von unserer Stadt entfernt lag.

Sein Reichtum war so immens, dass sich fast unglaubliche Geschichten darüber rankten. Doch die Leute sprachen nicht nur wegen seines Geldes über ihn.

Sie sprachen vor allem über sein Aussehen.

Adrian war mit ungewöhnlich dunklem Haar zur Welt gekommen, das einen deutlichen Blaustich aufwies. Im Laufe der Jahre hatte er sich einen dichten Bart in derselben Farbe wachsen lassen. Es war eine Farbe, die man nicht übersehen konnte; bei Tageslicht wirkte sie beinahe unnatürlich.

Kinder lachten über ihn.

Erwachsene machten einen Bogen um ihn.

Und allmählich begannen sich Gerüchte über ihn zu verbreiten.

Manche behaupteten, seine Familie sei seit Generationen von einer seltsamen Erbkrankheit gezeichnet.

Andere deuteten an, Adrian sei nicht der, der er zu sein schien.

Und das schlimmste Gerücht betraf seine erste Verlobte.

Die junge Frau, die er einst hatte heiraten sollen, war angeblich kurz vor der Hochzeit verschwunden.

Niemand wusste, wohin sie gegangen war. Berichten zufolge hatte die Polizei nichts gefunden.

Adrian äußerte sich nie zu dieser Angelegenheit.

Als mein Vater verkündete, dass ich ihn heiraten sollte, lachte ich.

Ich hielt es für einen Scherz.

„Das kommt nicht infrage.“

„Doch“, erwiderte er.

„Ich kenne ihn nicht einmal.“

„Das wirst du noch.“

„Er ist fast dreißig Jahre älter als ich.“

„Und er ist reich genug, um uns alle zu retten.“

Da begriff ich.

Es war kein Heiratsantrag.

Es war ein Geschäft.

Adrian würde alle Schulden meines Vaters begleichen. Er würde unser Haus bei den Gläubigern auslösen. Mein Vater könnte sein Geschäft wiederaufbauen.

Und ich würde seine Frau werden.

Ich flehte meine Mutter an.

Ich weinte.

Ich drohte damit, wegzulaufen.

Doch meine Mutter nahm mich in den Arm und sprach Worte, an die ich mich mein Leben lang erinnern würde.

„Manchmal muss eine Frau ihr eigenes Glück opfern, um ihre Familie zu retten.“

Einige Wochen später stand ich am Altar.

Adrian stand mir gegenüber.

Sein blaues Haar und sein blauer Bart zogen die Blicke aller Anwesenden auf sich.

Ich brachte es kaum über mich, ihn anzusehen.

Er hingegen ließ seinen Blick die ganze Zeit über nicht von mir ab.

Sein Blick war nicht unfreundlich. Ganz im Gegenteil.

Es herrschte Ruhe.

Und vielleicht war es genau das, was mir am meisten Angst machte.

Nach der Zeremonie fuhren wir zu seinem Anwesen.

In dem Moment, als ich das Haus zum ersten Mal sah, verstand ich, warum die Leute es einen Palast nannten.

Hohe Decken.

Prächtige Treppen. Lange Flure.

Ahnenporträts.

Kristallleuchter.

Schwere Vorhänge.

Und Dutzende von Zimmern.

Adrian führte mich durch fast das gesamte Haus.

„Die Bibliothek.“

Er öffnete die Tür.

„Das Musikzimmer.“

Noch eine Tür.

„Der Wintergarten.“

Noch eine.

„Gästezimmer.“

Schließlich gingen wir in den ersten Stock hinauf.

Am Ende eines langen Flurs befand sich eine kleine Holztür.

Im Gegensatz zu den anderen war sie völlig schmucklos.

Kein Messinggriff.

Kein Namensschild.

Nur ein altes Schloss.

Adrian blieb stehen.

Er holte einen Schlüsselbund hervor.

Einer der Schlüssel war klein und silbern.

Er hielt ihn einen Moment lang zwischen den Fingern.

Dann sah er mich an.

„Betritt diesen Raum niemals.“

Ich blinzelte.

„Warum?“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

Zum ersten Mal, seit wir uns kannten, sah ich etwas anderes als Ruhe in seinen Augen.

Angst.

„Weil ich es sage.“

„Aber warum?“

„Eliza.“

Seine Stimme klang diesmal viel schärfer.

„Niemals.“

Dann schloss er die Tür ab.

Und ging davon.

Von diesem Moment an musste ich ständig daran denken.

Wann immer ich daran vorbeiging, spürte ich eine seltsame Anspannung.

Eines Morgens fragte ich das ältere Hausmädchen.

„Was ist hinter dieser Tür?“

Die Frau wurde augenblicklich blass.

„Ich weiß es nicht, gnädige Frau.“

„Aber Sie wissen es doch sicher.“ „Ich weiß nur, dass es besser ist, wenn Sie nicht dorthin gehen.“

„Warum?“

Das Hausmädchen sah sich im Flur um.

Dann sagte sie leise:

„Weil die letzte Person, die sie ohne seine Erlaubnis geöffnet hat, nicht mehr in diesem Haus ist …“