Nicht, weil er sie verachtete.

Nicht, weil er sie fürchtete.

Sondern weil seine Berührung tötete.

Eine einzige Liebkosung genügte.

Ein einziger Händedruck.

Ein einziger Moment, in dem sich Haut berührte.

Und augenblicklich breitete sich Feuer im Körper des anderen aus.

Deshalb nannten ihn die Menschen des Königreichs den Feuerkönig.

Doch niemand wusste, wie sehr er diesen Namen verabscheute.

Darian war mit diesem Fluch geboren worden.

Seit Generationen hütete seine Blutlinie ein Geheimnis, das niemals die Mauern des Palastes verlassen durfte.

Das Blut uralter Drachen floss in seinen Adern.

Als Kind äußerte es sich lediglich durch goldene Augen und eine unnatürlich hohe Körpertemperatur.

Später begannen winzige Schuppen an seinem Hals und seinen Armen zu erscheinen.

Und dann kam das erste Feuer.

Er war sechzehn.

Er umarmte seine jüngere Schwester.

Nur für einen Moment.

Das Mädchen schrie auf.

Glühend rote Linien erschienen auf ihrer Haut, und Sekunden später stand sie in Flammen.

Sie überlebte nur, weil die Wachen sie sofort von Darian abrissen und mit Wasser übergossen.

Von diesem Augenblick an fürchtete sie ihn.

Und Darian begann, sich vor sich selbst zu fürchten.

Als er fünfundzwanzig war, teilten ihm die königlichen Berater mit, dass er heiraten müsse.

Das Königreich brauchte einen Erben.

Darian weigerte sich.

„Ich kann keine Frau berühren.“ „Dann werden wir eine Frau finden, die deine Berührung überlebt“, erwiderte der oberste Berater.

Und so begann die Suche.

Töchter von Herzögen, Grafen und den wohlhabendsten Familien kamen an den Hof.

Sie waren alle wunderschön.

Sie waren alle gesund.

Und sie alle hofften, diejenige zu sein, die Königin werden würde.

Die Erste war die Tochter eines mächtigen Herzogs.

Darian berührte ihre Hand.

Es dauerte kaum ein paar Sekunden, bis sie aufschrie.

Feuer schoss ihren Arm hinauf.

Wachen rissen sie von Darian weg, doch es war zu spät.

Sie überlebte nicht. Von diesem Moment an verweigerte Darian weitere Versuche.

Doch die Berater ließen nicht locker.

Sie brachten weitere Frauen herbei.

Magier fertigten Amulette an.

Heiler bereiteten Salben zu.

Sie strichen schützende Öle auf die Hände der jungen Frauen.

Nichts half.

Ein Mädchen hielt seiner Berührung drei Sekunden lang stand.

Ein anderes zehn.

Ein drittes fast eine Minute lang.

Das Ergebnis war stets dasselbe.

Flammen.

Schreie.

Tod.

Jahre später gab Darian einen einzigen Befehl.

„Genug.“

Stille kehrte im gesamten Thronsaal ein.

„Bringt mir keine Frauen mehr.“

„Aber Eure Majestät …“

„Nein.“

Darian betrachtete seine Hände.

„Lieber soll meine Linie mit mir aussterben, als dass noch ein Mensch meinetwegen stirbt.“

Dann zog er sich in seine Gemächer zurück.

Sieben Jahre lang verließ er sie kaum.

Die Leute begannen zu flüstern, er sei ein Monster.

Darian ließ sie reden. Er glaubte, sie könnten recht haben.

Dann, an einem Frühlingsmorgen, traf ein neues Dienstmädchen im Palast ein.

Ihr Name war Elina.

Sie stammte aus einem kleinen Dorf und war die Tochter eines armen Müllers.

Sie hatte noch nie zuvor einen Königspalast gesehen.

An ihrem ersten Tag führte der Verwalter sie zu ihrem Zimmer.

Bevor er ging, hielt er an der Tür inne.

„Merk dir eine Regel.“

Elina nickte.

„Geh niemals in die Nähe des Königs.“

„Warum?“

Der Verwalter erbleichte.

„Weil es dir das Leben retten könnte.“

Mehr erklärte er nicht.

Elina hielt das bloß für ein Beispiel überzogener königlicher Arroganz.

Doch bald stellte sie fest, dass tatsächlich jeder Angst vor dem König hatte.

Wann immer seine Schritte zu hören waren, verschwanden die Bediensteten aus dem Flur.

Musste jemand etwas in seine Gemächer bringen, suchte er nach einem Vorwand, um sich darum zu drücken.

Und als Elina einmal fragte, warum niemand den Westflügel betreten durfte, antwortete ihr niemand.

Dann kam die Nacht, die alles veränderte.

Kurz nach Mitternacht ertönte ein Alarm im gesamten Palast. „Der König!“

Elina wachte auf.

Sie hörte Wachen rennen.

Rufe.

Das Geräusch von berstendem Glas.

Und dann etwas, das wie ein tiefes Knurren klang.

Sie trat auf den Flur hinaus.

„Was ist passiert?“

Niemand antwortete ihr.

In diesem Moment sah sie einen Mann, der Wassereimer trug.

„Der König ist krank geworden“, sagte er ihr. „Was fehlt ihm?“

„Ich weiß es nicht.“

„Er braucht einen Arzt.“

Der Mann sah sie an.

„Niemand kann sich ihm nähern.“

Elina verstand nicht.

Dann hörte sie einen weiteren Schrei.

Und sie rannte los.

Sie öffnete die Tür.

Die Hitze im Inneren war unerträglich.

Der Steinboden unter dem König war glühend heiß.

Darian lag am Boden.

Seine Augen leuchteten golden.

Dunkle Schuppen waren an seinem Hals und seinen Armen erschienen.

Hitze strahlte von seinem Körper aus.

„Raus hier!“, schrie er.

Elina blieb standhaft.

„Du hast mich gehört!“

„Du bist verletzt.“

„Das ist keine Verletzung.“

Darian versuchte aufzustehen.

Er schaffte es nicht.

Elina machte einen Schritt auf ihn zu.

„Komm nicht näher!“

„Du brauchst Hilfe.“

„Wenn du mich berührst, wirst du sterben.“

Elina blieb stehen.

Erst jetzt verstand sie, warum alle solche Angst vor ihm hatten.

Sie sah auf seine Hände.

„Sind deshalb diese Frauen gestorben?“

Darian senkte den Blick.

„Ja.“

„Und hast du dich deshalb im Palast eingeschlossen?“

„Ja.“

Elina bemerkte, dass sich sein Atem beschleunigte.

„Was brauchst du?“

„Wasser.“

Elina griff nach einem Krug.

Sie trat näher.

„Nein!“, schrie Darian.

Doch es war zu spät.

Elina streckte die Hand aus.

Ihre Finger berührten seine Hand.

Beide erstarrten. Darian wappnete sich für einen Schrei vor Schmerz.

Er erwartete Flammen. Er erwartete, dass Elina zu Boden sinken würde.

Nichts geschah.

Kein Feuer.

Kein Schrei.

Nur Stille.

Elina blickte auf ihre ineinandergelegten Hände hinab.

Darian traute seinen Augen nicht.

„Du …“

Elina zog ihre Hand langsam zurück.

„Was?“

Darian starrte sie an.

„Du lebst.“

Elina lächelte nervös.

„Im Moment noch.“

Darian ergriff erneut ihre Hand.

Diesmal mit Absicht.

Nichts.

Sein Körper ließ nicht eine einzige Flamme auflodern.

Zum ersten Mal seit sieben Jahren berührte er …