Dühében olyan büntetést rendelt el, amely az egész udvart megdöbbentette. Ám mire az igazság végül napvilágra került, már késő volt.

A hatalmas trónteremben szokatlan csend honolt aznap.

Senki sem nevetett.

Senki sem suttogott.

Még a szolgák sem – akik pedig általában igyekeztek minden szót elcsípni a királyi események során – merték felemelni a tekintetüket.

A fiatal Eleonóra királyné a terem közepén állt.

Egyszerű fehér ruhát viselt, amely minden lélegzetvételnél enyhén libbent; kezei meg voltak kötözve, arca pedig sápadt volt.

Edgar király ült vele szemben.

Az a férfi, aki alig néhány héttel korábban még azt mondta neki: ő a legdrágább ember az egész királyságban.

Most úgy tekintett rá, mintha ellenség lenne.

És senki sem sejtette a teremben, hogy az egész ítélet egyetlen hazugságon alapult.

Nem sokkal korábban még egészen másképp festett az életük.

Edgar jóval idősebb volt Eleonóránál, ám a köztük lévő korkülönbség ellenére házasságuk kezdetben békésnek tűnt.

Eleonóra nem volt sem hangos, sem parancsolgató természetű.

Épp ellenkezőleg.

Művelt és udvarias volt; ugyanazzal a kedvességgel szólt az egyszerű szolgához, mint a tekintélyes nemeshez. Lassanként elnyerte férje bizalmát.

És éppen ez volt az, ami egyes udvaroncoknak nem tetszett.

Közéjük tartozott a veszélyes Matilda úrnő is.

A királyi család rokonaként évek óta arra vágyott, hogy nagyobb befolyásra tegyen szert.

Ám Eleonóra érkezése után Edgar elsősorban a feleségével kezdett tanácskozni.

Matilda felismerte: ha meg akarja változtatni az udvari erőviszonyokat, először a királynét kell félreállítania.

Szövetségesre talált Richard lord személyében.

Richard a király egyik legközelebbi tanácsadója volt.

Hozzáférése volt a királyi iratokhoz, ismerte a kastély titkos járatait, és tudta, kiben bízik meg Edgar. És ő volt az, aki egy este előállt az első „bizonyítékkal”.

Egy levél volt az.

Állítólag az egyik szolgáló találta meg.

A levél arról szólt, hogy Eleonora titokban kapcsolatot tart fenn egy ellenséges királyságból származó férfival.

A szöveg szerint szökést tervezett.

Állítólag az volt a szándéka, hogy az éj leple alatt elhagyja Edgart, átlépi a határt, és csatlakozik titokzatos szeretőjéhez.

Edgar eleinte nem tulajdonított jelentőséget a levélnek.

– Ez képtelenség.

Richard lehajtotta a fejét.

– Bárcsak így lenne, Felség.

Másnap újabb levelet hozott.

Aztán még egyet.

Végül pedig egy férfi vallomását, aki azt állította, hogy idegent látott a királyné lakosztályának közelében.

Edgarban kétségek támadtak.

Márpedig ha a kétely gyökeret ver, az ember ott is bizonyítékokat keres, ahol nincsenek. Eleanor megkérte komornáját, készítse elő utazóköpenyét.

Edgar ezt szökési előkészületnek vélte.

Egy este a királyné sokáig a kápolnában maradt.

Edgar azt képzelte, hogy szeretőjéért imádkozik ott.

Amikor az ablaknál állt, állítólag a határok felé tekintett.

Amikor behozatott egy régi térképet a királyságról, Richard azt állította, hogy utazást tervez vele.

Edgar szemében minden ártatlan cselekedet bizonyítéknak tűnt.

Mindeközben Matilda várakozott.

Egy reggel Edgar újabb jelentést kapott.

A hírek szerint a királyné napokon belüli szökésre készült.

Ezúttal a király nem várt tovább.

Bezáratta Eleanort a lakosztályába.

Amikor az asszony tiltakozott, a király az udvar elé vezettette.

– Sosem árultalak el – mondta az asszony.

Edgar mindenféle együttérzés nélkül meredt rá.

– Nálam vannak a leveleid.

– Nem az enyémek.

– Vannak tanúim.

– Hazudnak.

– És az a férfi, akit rejtegettél?

Eleanor megrázta a fejét.

– Nem tudom, kiről beszélsz. Suttogás hullámzott végig a termen.

Richard a közelben állt, és némán figyelte a királynét.

Halvány, szinte észrevehetetlen mosoly jelent meg az arcán.

Eleanor észrevette ezt.

És abban a pillanatban megértette: ez nem félreértés.

Valaki el akarta pusztítani őt. – Edgar – mondta halkan –, nézz a szemembe, és mondd, hogy valóban bízol bennem.

A király egy pillanatig habozott.

Ám aztán az eléje tett levelekre pillantott.

– A bizalomnak vége.

Eleanor hangja elcsuklott.

– Akkor engedd, hogy beszéljek valakivel, aki valóban megvizsgálja a leveleket.

– Már döntöttem.

Ekkor olyasmit tett, ami az egész udvart megdöbbentette.

Vascsizmák behozatalát rendelte el.

Vörösen izzóra kellett hevíteni őket a kemencében.

Senki sem mert tiltakozni.

Amikor a szolgák behozták őket a terembe, a levegő vibrált a hőségtől körülöttük.

Több lovag is lesütötte a szemét.

Eleanor elsápadt.

Edgar közelebb lépett hozzá.

– Meg akartál szökni – mondta hidegen. – Mostantól soha többé nem fogsz megszökni.

Eleanor ránézett.

Könnyek csillogtak a szemében, hangja mégis meglepően nyugodt volt.

– Ha ma elítélsz, sokkal többet veszíthetsz, mint csupán a feleségedet.

Edgar összeráncolta a homlokát.

– Még mindig a királyt próbálod fenyegetni?

– Nem.

Eleanor levegőt vett.

– Egy utolsó esélyt próbálok adni neked.

Ekkor hang csendült fel a terem túlsó végéből.

– Felség.

Mindenki odafordult.

Az idős királyi levéltáros lépett a terembe.

Iratköteget tartott a kezében.

Lihegett.

– Beszélnem kell önnel. – Richard azonnal előlépett.

– Most nem alkalmas az idő.

A levéltáros ránézett.

– Épp ellenkezőleg.

Aztán a király elé tette az iratokat.

– Megvizsgáltam az első levélen lévő pecsétet. Edgar összeráncolta a homlokát.

– És?

– Hamisítvány.

Csend telepedett a teremre.

Richard elsápadt.

A levéltáros folytatta.