Im ganzen Königreich sprach man schon seit fast vier Jahren darüber.

Jede junge Frau, die um die Hand von Kronprinz Damian werben wollte, musste sich einer seltsamen Prüfung unterziehen. Ein riesiger goldener Reifen, gefertigt von den besten Kunsthandwerkern des Hofes, erwartete sie in der großen Halle des Schlosses.

Er bestand aus Holz, Metall und einer dünnen Goldschicht. Winzige Markierungen waren in seinen Innenrand eingraviert – Zeichen, deren Bedeutung niemand außer dem Prinzen und einigen seiner engsten Berater kannte.

Die Anwärterin musste sich in die Mitte des Saals stellen, den Rücken gerade machen und sich den Reifen um die Taille legen lassen.

Dann folgte ein Moment der Stille.

Der Prinz musterte sie, stellte einige Fragen und sprach schließlich – fast ausnahmslos – denselben Satz aus:

„Danke. Die Nächste.“

Niemand wusste genau, wonach Damian suchte.

Manche behaupteten, er wünsche sich eine außergewöhnlich schlanke Frau. Andere waren überzeugt, es handele sich um einen alten Familienbrauch. Wieder andere meinten, der Prinz suche nach einem bestimmten Körpermaß, das einer alten Überlieferung zufolge eine vornehme Abstammung beweisen sollte. Wie dem auch sei – das Interesse an dem Prinzen war riesig.

Töchter von Adligen, wohlhabenden Kaufleuten und angesehenen Familien aus den entlegensten Winkeln des Königreichs strömten zum Schloss. Manche Frauen bereiteten sich monatelang auf die Prüfung vor.

Sie hielten strenge Diäten ein.

Sie trainierten täglich.

Sie trugen enge Korsetts.

Einige aßen in den Tagen vor ihrem Besuch im Schloss kaum etwas, aus Angst, ihre Taille könnte auch nur einen Zentimeter breiter sein, als der Prinz es erwartete.

Ihre Familien gaben Unsummen für diese Vorbereitungen aus.

Doch Jahr für Jahr wies Damian sie alle ab.

Ein Mädchen war zu groß.

Eine andere hatte seiner Meinung nach die falschen Proportionen.

Eine dritte bestand zwar die Messung, scheiterte aber im Gespräch.

Mit der Zeit entwickelte sich die gesamte Prüfung zu einer Art öffentlichem Spektakel. Und die Leute begannen zu glauben, der Prinz sei schlichtweg besessen von Perfektion.

Nur wenige wagten es, nach dem Warum zu fragen.

Dann kam ein weiterer Tag der Auswahl.

Der Palastsaal war voller Menschen. Hunderte von Kerzen brannten an den Wänden, Musiker standen an der Seite, und die Gäste beobachteten still die verschiedenen Kandidatinnen.

Damian saß auf einem erhöhten Podest.

Sein Gesicht war ruhig und wirkte beinahe ausdruckslos.

Eine Frau nach der anderen trat an den Reifen heran.

Manche versuchten, selbstbewusst zu wirken, auch wenn ihre Hände zitterten. Andere lächelten und heuchelten vollkommene Gelassenheit vor.

Auf jede Messung folgte dieselbe Frage: „Die Nächste?“

Und eine weitere Frau trat vor.

Und dann noch eine.

Bis schließlich nur noch eine übrig blieb.

Eine junge Frau namens Rosalin.

Sofort ging ein Raunen durch den Saal.

Rosalin sah nicht aus wie die anderen Kandidatinnen.

Sie trug weder ein teures, mit Perlen besetztes Gewand noch ein enges Korsett. Ihr Kleid war schlicht, leicht und bequem.

Sie war füllig.

Sie hatte breite Hüften, einen runden Bauch und kräftige Arme.

Und vor allem zeigte sie keinerlei Anzeichen dafür, dass sie sich ihrer Figur schämte.

Sie schritt durch die Mitte des Saals, aufrecht und mit ruhigem Gesichtsausdruck.

Doch das genügte, um einige der Anwesenden zum Lachen zu bringen.

„Ist sie wirklich für die Prüfung gekommen?“

„Sieht sie den Reifen denn nicht?“

„Sie wird nicht einmal annähernd hindurchpassen.“

„Vielleicht hätten sie eher einen Türrahmen bauen sollen statt eines Reifens.“

Mehrere Leute lachten laut auf.

Rosalin blieb nicht stehen.

Sie hörte jedes Wort.

Sie drehte sich nicht um.

Sie ließ sich auf keinen Streit ein.

Sie ging einfach weiter.

Als sie den für die Messungen zuständigen Meister erreichte, stockte diesem sichtlich der Atem.

Er sah Rosalin an.

Dann den Reifen.

Und wieder Rosalin.

„Meine Dame“, sagte er unsicher, „ich bin mir nicht sicher, ob …“

„… ob ich hindurchpasse?“, vollendete Rosalin den Satz für ihn.

Der Meister errötete.

„Ja.“ Rosalin lächelte kurz.

„Dann wollen wir es herausfinden.“ Der Mann hob den Reifen an und versuchte, ihn um ihre Taille zu legen.

Es dauerte nur wenige Sekunden.

Es war offensichtlich, dass er zu klein war.

Der Reifen ließ sich nicht richtig anlegen.

Gelächter brandete im Saal auf.

Diesmal lauter als zuvor.

Rosalin jedoch blieb vollkommen ruhig.

Der Zeremonienmeister wandte sich an den Prinzen.

„Eure Hoheit, wir bräuchten einen größeren Reifen.“

Einige Höflinge begannen zu lachen.

Damian jedoch nicht.

Der Prinz schwieg einige Sekunden lang.

Dann erhob er sich langsam von seinem Sitz.

Augenblicklich legte sich Stille über den gesamten Saal.

Damian stieg vom Podest herab und ging direkt auf Rosalin zu.

Alle erwarteten, dass er sie abweisen würde, genau wie die anderen zuvor.

Vielleicht würde er ein paar höfliche Worte an sie richten.

Vielleicht würde er sie fort schicken.

Doch niemand ahnte, was er tatsächlich tun würde.

Der Prinz blieb vor Rosalin stehen und betrachtete den Reifen.

Dann sagte er:

„Legt ihn beiseite.“

Der Zeremonienmeister blinzelte überrascht.

„Eure Hoheit?“

„Ich sagte: Legt ihn beiseite.“

Sie legten den Reifen auf den Boden.

Damian wandte sich an die Anwesenden.

„Seit vier Jahren beobachte ich, was diese Prüfung mit den Menschen macht.“

Niemand sagte ein Wort.

„Ich habe Frauen gesehen, die deswegen aufhörten zu essen. Ich habe Frauen gesehen, die sich monatelang quälten, nur damit ihre Körper den Maßen eines Stücks Holz und Metall entsprachen.“

Einige der Kandidatinnen senkten den Blick. „Ich habe Mütter gesehen, die ihren Töchtern einredeten, ihr Wert hinge von einer Zahl ab.“

Es wurde noch stiller im Saal.

Damian fuhr fort.

„Und das Schlimmste war nicht das, was sie sich selbst antaten. Das Schlimmste war, wie schnell andere begannen, über diejenigen zu lachen, die nicht durch den Reifen passten.“

Rosalin sah ihn an.