Amikor egy vasketrecet szállító szekér megérkezett a városba, az emberek azonnal abbahagyták a munkájukat.

A kereskedők kijöttek a boltjaikba.

A kovács befejezetlenül hagyta a munkáját.

Még a poros utcán játszó gyerekek is odamentek a tömeghez.

Mindenki látni akarta azt a férfit, akit a seriff a megye legveszélyesebb bűnözőjének nevezett.

A ketrecben egy hatalmas férfi ült.

Cole-nak hívták.

Magas és széles vállú volt, ami miatt a körülötte lévő fémrudak szinte túl kicsinek tűntek. Hosszú haja porral volt tele, arcán számos régi sebhely volt, csuklóján pedig vasláncok nehezedtek.

Úgy nézett ki, mint akivel nem akar az ember találkozni egy sötét sikátorban.

De a tömegben senki sem tudta, hogy a külseje lehet az egyetlen ok, amiért senki sem hitt neki.

A szekér megállt a főutca közepén.

Harper seriff leszállt a lováról, és a ketrec elé állt.

– Cole Turner vagyok – jelentette be hangosan. – A férfi, akit azzal vádolnak, hogy kirabolt egy postakocsit.

A tömeg üvölteni kezdett.

Harper folytatta:

– Három férfi meghalt a támadásban. Egy másik súlyosan megsérült. A szomszédos városban lévő banknak szánt pénz eltűnt a kocsiról.

Többen kiabálni kezdtek.

– Akasszák fel!

– Fizettessenek vele!

– Nincs szüksége tárgyalásra!

Cole mozdulatlanul ült.

Harper rámutatott.

– Néhány mérföldre a rablás helyszínétől elkaptuk. Volt nála a pénz egy része.

A tömeg üvöltött.

Ez volt a bizonyíték, amire mindannyian szükségük volt.

– Holnap hajnalban kivégzik.

Cole lassan felemelte a fejét.

– Én nem öltem meg senkit.

Harper ököllel a rácsra csapott.

– Fogd be!

Cole ránézett.

– Az igazat mondom.

– Senkit sem érdekel a te igazságod.

A tömeg újra kiabálni kezdett.

Néhányan odaléptek a ketrechez.

Egy férfi Cole-ra köpött.

Cole meg sem rezzent.

Ekkor valami váratlan dolog történt.

Egy nő lépett ki a tömegből.

—

Mabel Carternek hívták.

Egyedül élt egy farmon, néhány mérföldre a várostól.

Szülei halála után örökölt földet, néhány lovat és egy régi házat, amely szinte minden évben javításra szorult.

Mabel nem sokat mutatott a városban.

Hozzá volt szokva, hogy egyedül dolgozik.

Tudott lovagolni, kerítéseket javítani, szarvasmarhákat gondozni, és ha kellett, puskát is fogni.

Az emberek furcsának nevezték.

Mások azt mondták, hogy túl makacs.

De senki sem számított arra, hogy ő lesz az, aki a tömeg és egy halálra ítélt férfi közé áll.

Mabel lassan közeledett a ketrechez.

Cole felnézett.

Néhány másodpercig bámulták egymást.

Aztán a nő a seriffhez fordult.

„Hozzá fogok menni feleségül.”

Az utca elcsendesedett.

Harper pislogott.

„Mi?”

„Azt mondtam, hogy hozzá fogok menni feleségül.”

Valaki a tömegben nevetett.

„Őrült.”

Mabel folytatta:

„Ha jogilag lehetséges egy elítélt férfit megmenteni azzal, hogy hozzámegyek, akkor megteszem.”

Harper elmosolyodott.

„Azt hiszed, hogy hozzámész egy gyilkoshoz, és minden rendben lesz?”

„Nem.”

Mabel Cole-ra nézett.

„Azt hiszem, egy olyan férfihoz fogok menni feleségül, akit még nem igazán ismertél.”

Harper elvesztette a mosolyát.

„A férfi holnap meg fog halni.”

„Nem, ha elengeded.”

„Nem tudom.”

„Megteheted.”

Harper a tömeghez fordult.

„Már senki sem használja azt a régi törvényt.”

Aztán Miller bíró hangja hallatszott.

„De soha nem hatályon kívül helyezték.”

Mindenki megfordult.

Az öregember a botjára támaszkodott, és lassan közeledett.

„Ha egy hajadon nő tanúk előtt elfogadja a férjének az elítéltet, és jogi felelősséget vállal érte, a kivégzést elhalasztják.”

Harper megrázta a fejét.

„Ez régi ostobaság.”

„Lehet.”

A bíró szünetet tartott.

„De még mindig ez a törvény.”

Harper elhallgatott.

Tudta, hogy nem hagyhatja egyszerűen figyelmen kívül a törvényt az egész város előtt.

Végül előhúzta a kulcsot.

Kinyitotta a ketrecet.

Cole lassan kilépett.

A tömeg hátrált előle.

Mabel nem mozdult.

„Gyerünk.”

Cole ránézett.

„Miért csinálod ezt?”

„Most nem.”

– Nem tudod, ki vagyok.

Mabel ránézett.

– Ezért.

És elment.

Cole követte.

---

Épp sötétedés előtt érkeztek meg a házához.

Cole az ajtóban állt.

– Nem kell félned tőlem – mondta.

Mabel letette a lámpát az asztalra.

– Ha félnék tőled, nem vettelek volna ki a ketrecből.

– Mindent elveszíthettél volna.

– Talán.

– Tényleg lehetek az a gyilkos, akinek gondolnak.

Mabel megfordult.

– Nem vagy az.

Cole felpattant.

– Honnan tudod?

Mabel egy pillanatra elhallgatott.

Aztán azt mondta:

– Mert egy férfi, aki három embert ölt meg, ma nem viselkedne úgy az utcán, mint te.

Cole összevonta a szemöldökét.

– Hogy érted ezt?

– Ha gyilkos lennél, a tömeget követted volna.

– És te?

– Te a seriffet követted.

Cole elhallgatott.

Mabel folytatta:

– És amikor a pénzről beszélt, egyáltalán nem törődtél a pénzzel.

Cole lassan felült.

– Sokat láttál.

– Biztosan én is.

– Miért?

Mabel nem válaszolt.

Ehelyett egy tányér ételt tett elé.

– Egyél.

---

Cole alig aludt aznap éjjel.

Éjfél körül lépteket hallott.

Felkelt.

Mabel már a kezében tartotta a puskát.

– Kapcsold le a lámpát! – mondta.

Cole engedelmeskedett.

Három sziluett jelent meg az ablakon kívül.

– Értem jöttek – suttogta.

Mabel megrázta a fejét.

– Nem.

– Akkor miért vannak itt?

– Mert félnek, hogy elkezdesz beszélni.

Cole ránézett.

– Tudod, ki áll mögötte.

– Igen.

– Ki?

Mabel az ablak felé nézett.

– Seriff.

Cole megdermedt.

---

Az ajtó kinyílt