Als Emma erwachte, spürte sie als Erstes Kälte.

Sie lag auf dem harten Boden und wusste einige Sekunden lang nicht, wo sie war. Sie versuchte sich zu erinnern, was geschehen war.

Ihre letzte Erinnerung war gewöhnlich.

Sie beendete gerade ihre Schicht im Restaurant.

Sie griff nach ihrer Handtasche.

Sie ging durch die Hintertür zu ihrem Auto.

Dann wurde es dunkel.

Emma setzte sich auf.

Erst jetzt bemerkte sie, dass sie ein langes rotes Kleid trug, das sie noch nie zuvor gesehen hatte.

Sie sah sich um.

Sie stand in einem riesigen Metallkäfig.

Hinter den goldenen Gitterstäben erstreckte sich ein luxuriöser Saal, erleuchtet von Kristalllüstern. An den Tischen saßen Menschen in teuren Anzügen und Kleidern.

Fast alle trugen Masken.

Manche waren völlig still.

Andere flüsterten untereinander.

Emma eilte zur Käfigtür.

„Hilfe!“

Niemand antwortete.

„Bitte! Helft mir!“

Da öffnete sich die Tür am Ende des Flurs.

Ein grauhaariger Mann in einem schwarzen Anzug trat ein.

Er hielt einen kleinen Hammer in der Hand.

Er lächelte, als würde er eine gewöhnliche Kunstauktion eröffnen.

„Meine Damen und Herren“, sagte er. „Wir kommen zum letzten Objekt des Abends.“

Emma erstarrte.

Der Mann wandte sich ihr zu.

„Der Preis beträgt einhunderttausend Dollar.“

Emma starrte ihn verwirrt an.

„Was?“

Mehrere Leute lachten.

„Das geht nicht“, flüsterte sie.

Das erste Gebot kam fast sofort.

„Zweihunderttausend.“

Eine andere Stimme:

„Dreihundert.“

„Fünfhundert.“

Emma umklammerte die Gitterstäbe.

„Ich bin nichts!“

Niemand hörte ihr zu.

Der Preis stieg.

Siebenhunderttausend.

Achthundert.

Neunhundert.

Und dann eine Million Dollar.

Es herrschte einen Moment lang Stille im Raum.

Emma rang nach Luft.

Dann bemerkte sie den Mann in der ersten Reihe.

Er hatte bis dahin kein Wort gesagt.

Er trug einen perfekt sitzenden schwarzen Anzug.

Eine goldene Maske verbarg sein Gesicht.

Der Gastgeber sah ihn an.

Der Mann hob langsam die Hand.

„Fünfzig Millionen.“

Es wurde still.

Jemand drehte sich um.

Ein anderer Mann stand sogar auf.

Der Gastgeber verharrte einige Sekunden regungslos.

„Entschuldigen Sie … wie viel haben Sie gesagt?“

Der Mann mit der goldenen Maske wiederholte:

„Fünfzig Millionen.“

Niemand erhöhte das Gebot.

Der Gastgeber sah sich im Raum um.

„Zum ersten Mal.“

Stille.

„Zum zweiten Mal.“

Immer noch nichts.

Der Hammer fiel auf den Tisch.

„Verkauft.“

Emma zuckte zusammen.

Sie wusste nicht, wer der Mann war.

Sie wusste nicht, wohin er sie brachte.

Und sie verstand nicht, warum jemand einen Preis für sie zahlen sollte, der das Leben mehrerer Familien hätte retten können.

Wenige Minuten später wurde sie durch die Hintertür hinausgeführt.

Niemand erklärte ihr etwas.

Der Mann mit der goldenen Maske ging ein paar Schritte vor ihr her.

Dann stieg er in einen schwarzen Wagen.

Emma saß neben ihm.

Die Türen schlossen sich.

Der Wagen fuhr los.

„Wo fahren wir hin?“

Keine Antwort.

„Wer sind Sie?“

Der Mann blickte aus dem Fenster.

„Warum haben Sie für mich bezahlt?“

Stille.

Emma geriet in Panik.

„Wenn Sie glauben, ich gehöre Ihnen, irren Sie sich.“

Der Mann drehte sich langsam um.

Er sprach zum ersten Mal.

„Du gehörst mir nicht.“

Emma verstummte.

„Warum hast du mich dann gekauft?“

Der Mann schwieg einen Moment.

„Weil ich gekommen bin, um dich zu retten.“

Emma lachte bitter auf.

„Dich retten? Du hast fünfzig Millionen Dollar für einen Mann bezahlt, der in einem Käfig eingesperrt war.“

„Ja.“

„Das ergibt keinen Sinn.“

„Er wird gleich da sein.“

Der Wagen fuhr weiter durch die nächtliche Stadt.

Nach fast einer Stunde hielten sie vor einem riesigen Haus, umgeben von hohen Mauern.

Emma erwartete weitere Wachen.

Stattdessen stieg der Mann aus und öffnete ihr die Tür.

„Komm herein.“

„Wohin?“

„Hinein.“

Emma blieb stehen.

„Nein.“

Der Mann versuchte nicht, sie hineinzuzwingen.

Er sagte nur:

„Sie haben zehn Minuten. Dann zeige ich Ihnen etwas, das alles erklärt.“

Emma zögerte.

Schließlich trat sie ein.

Das Haus war völlig anders als ein Auktionshaus.

Es war nicht überfüllt.

Überall standen keine protzigen Möbel.

Im Gegenteil.

Überall herrschte eine unheimliche Stille.

Der Mann führte sie in sein Arbeitszimmer.

Auf dem Tisch lag eine Mappe.

„Öffnen Sie sie.“

Emma öffnete sie.

Darin waren Fotos.

Das erste zeigte das Restaurant, in dem sie arbeitete.

Das zweite ihr Auto.

Das dritte den Parkplatz.

Das vierte zeigte sie allein.

Emma erbleichte.

„Was ist das?“

„Ein Beweis.“

„Wofür?“

Der Mann zog seine Handschuhe aus.

„Dass Sie verfolgt wurden.“

Emma blätterte weiter.

Es waren Fotos von mehreren Männern.

Namen.

Kontonummern.

Fahrten.

Daten.

Und schließlich ein Foto, das sie wie gelähmt zurückließ.

Es war sie.

Sie betrat das Restaurant.

Hinter ihr stand ein Mann in einem grauen Mantel.

Unter dem Foto stand das Datum.

Drei Wochen vor ihrem Verschwinden.

„Wer ist das?“

„Der Mann, der Sie beschatten ließ.“

„Warum?“

Der Mann mit der goldenen Maske schwieg.

Emma blickte auf.

„Wer sind Sie?“

Diesmal griff der Mann nach seiner Maske.

Er nahm sie ab.

Emma hielt den Atem an.

Er war kein alter Mann.

Er war etwa dreißig Jahre alt.

Sein Gesicht war von einer dünnen Narbe über der Augenbraue gezeichnet.

Emma erkannte ihn.

„Das ist unmöglich.“

Der Mann sah sie an.

„Erinnern Sie sich an mich?“

Emma rang nach Luft.

„Du bist …“

Es war Daniel Reed.

Der Mann, der acht Jahre zuvor verschwunden war, nachdem seine Familie ihn für tot bei einem Brand gemeldet hatte.

Sein Name stand damals wochenlang in den Zeitungen.

Emma kannte ihn seit ihrer Kindheit.

Er war der beste Freund ihres älteren Bruders gewesen.

„Wie hast du überlebt?“

Daniel richtete sich auf.

„Das ist eine lange Geschichte.“

„Und was hat das mit mir zu tun?“

Er legte das Handy beiseite.