Er war doppelt so alt wie ich, lebte hoch in den Bergen und zog nach dem Tod seiner Frau zwei Kinder groß. Ich dachte, mein Leben sei vorbei, bevor es überhaupt richtig begonnen hatte. Ich ahnte nicht, dass ich dort, in einer kleinen Hütte in den Bergen, zum ersten Mal erfahren würde, was es heißt, geliebt zu werden.

Mein Name ist Ellie.

Als ich sechzehn war, glaubte ich, mein ganzes Leben zu kennen.

Ich lebte in einem kleinen Bergdorf, wo jeder jeden kannte und über die Leute geredet wurde, bevor sie sich erklären konnten.

Schon als Kind war ich anders als die anderen Mädchen.

Ich war stärker.

Und die Leute ließen mich das nie vergessen.

Auf dem Markt drehten sich manche Frauen nach mir um.

Mädchen in meinem Alter lachten, wenn ich vorbeiging.

Kinder tuschelten miteinander.

Niemand fragte mich, warum ich so geboren wurde.

Niemand kümmerte sich darum, wie ich mich fühlte.

Die Leute sahen nur meinen Körper.

Und ich lernte allmählich, mich mit ihren Augen zu sehen.

Als Problem.

Als Schande.

Als jemand, den man verstecken musste.

Mein Vater gab mir nie das Gefühl, seine Tochter zu sein.

Er war ein harter Mann, der glaubte, das Leben sei ein Kampf und Schwäche habe keinen Wert.

Wenn er mich ansah, hatte ich das Gefühl, er dachte nur daran, wie viel Ärger ich ihm bereitete.

Er umarmte mich nie.

Er sagte mir nie, dass er stolz auf mich war.

Und ich hörte ihn nie sagen, dass ich schön sei.

Ich saß eines Morgens in der Küche, als er hereinkam.

An seinem Gesichtsausdruck sah ich, dass etwas nicht stimmte.

„Ellie.“

Ich sah auf.

„Ja, Papa?“

Er setzte sich mir gegenüber.

„Du heiratest.“

Zuerst dachte ich, ich hätte mich verhört.

„Was?“

„Caleb.“

Ich kannte keinen Caleb.

„Wer ist Caleb?“

Papa sah mich an, als hätte ich eine dumme Frage gestellt.

„Ein Bergmann. Er lebt in den Bergen.“

„Ich kenne ihn nicht.“

„Du wirst ihn erkennen.“

„Aber warum sollte ich ihn heiraten?“

Papa lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Weil er eine Frau braucht.“

Ich starrte ihn an.

„Und ich?“

Er schwieg einen Moment.

„Du solltest mal etwas Vernunft walten lassen.“

Diese Worte trafen mich härter als alles, was er je zu mir gesagt hatte.

„Du willst mich also jemandem geben, weil du mich nicht zu Hause haben willst?“

„Mach keine Szene.“

„Ich bin sechzehn!“

„Caleb ist ein anständiger Mann.“

„Aber ich kenne ihn nicht!“

Mein Vater schlug mit der Hand auf den Tisch.

„Du wirst zuhören!“

Ich verstummte.

Tränen brannten in meinen Augen.

„Was, wenn ich nicht will?“

Er sah mich kalt an.

„Du hast keine Wahl.“

Ich weinte die ganze Nacht hindurch.

Ich fragte mich, was mir bevorstand.

Ich würde einen fremden Mann heiraten.

Ich würde mein Zuhause verlassen.

Ich würde irgendwo hoch in den Bergen leben.

Und wie ich hörte, hatte Caleb zwei Kinder.

Seine Frau war vor einigen Jahren gestorben.

Niemand wusste genau, wie.

Manche sagten, sie sei krank geworden.

Andere sagten, ihr Körper habe dem harten Leben in den Bergen nicht standgehalten.

Wie dem auch sei, sie blieb mit zwei Kindern zurück.

Die achtjährige Mia.

Und der fünfjährige Ben.

Als ich mir vorstellte, ihre Stiefmutter zu werden, überkam mich eine schreckliche Angst.

Ich wusste kaum, wie ich für mich selbst sorgen sollte.

Wie sollte ich da zwei Kinder versorgen?

Aber niemand fragte mich.

Die Hochzeit fand einige Wochen später statt.

Am Morgen lag das Dorf im Nebel.

Ich stand in einem schlichten Kleid vor dem Spiegel und betrachtete mein Spiegelbild.

Ich sah nicht aus wie eine Braut.

Ich sah aus wie ein Mädchen, das im Begriff war, seine Zukunft zu begraben.

Als ich am Ort der Zeremonie ankam, sah ich ihn.

Caleb.

Er war groß.

Seine breiten Schultern zeugten von harter Arbeit.

Sein Gesicht wies ein paar kleine Narben auf.

Seine Hände waren rau.

Er sah aus wie ein Mann, der sein Leben lang gegen die Naturgewalten gekämpft hatte.

Zwei Kinder standen neben ihm.

Mia hielt sich an seiner Hose fest.

Ben versteckte sich hinter seinem Bein.

Beide sahen mich misstrauisch an.

Sie wollten mich auch nicht.

Und ich wollte sie auch nicht.

In diesem Moment begriff ich, dass wir alle drei Opfer derselben Situation waren.

Keiner von uns hatte sich dieses Leben ausgesucht.

Die Zeremonie war kurz.

Als ich mein Gelübde sprach, zitterten meine Hände.

Caleb schwieg neben mir.

Auch er sah nicht glücklich aus.

Wir sprachen kaum miteinander, als wir in die Berge aufbrachen.

Die Reise war lang.

Je höher wir stiegen, desto weniger Menschen begegneten wir.

Schließlich erreichten wir eine kleine Holzhütte.

Das war mein neues Zuhause.

Es war kalt drinnen.

Der Wind pfiff durch die Ritzen zwischen den Dielen.

Die Küche war klein.

Das Schlafzimmer war noch kleiner.

An den Wänden hingen keine Bilder.

Nichts erinnerte an ein glückliches Zuhause.

Caleb zeigte mir das Zimmer.

„Du schläfst hier.“

Ich nickte.

„Und du?“

„Nebenan.“

Dann ging er.

So einfach.

Ohne ein Wort.

Die erste Nacht lag ich im Bett und lauschte dem Wind.

Ich war ein sechzehnjähriges Mädchen.

Verheiratet mit einem Mann, den ich nicht kannte.

Fern von allem, was ich kannte.

Und zum ersten Mal in meinem Leben begriff ich, dass niemand kommen würde, um mich zu retten.

Ich musste allein überleben.

Die Tage wurden immer gleich.

Caleb fuhr morgens zur Mine.

Manchmal arbeitete er von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang.

Ich blieb bei den Kindern.

Ich kochte.

Ich wusch die Wäsche.

Ich trug Wasser.

Ich hackte Holz.

Ich putzte das Haus.

Jede Nacht schmerzten meine Hände.

Mein Körper war müde.

Aber mein Herz war noch viel müder.