Daniel több mint húsz évig dolgozott erdészként. Ez idő alatt jobban megismerte az erdőt, mint a legtöbb ember a saját városát. Tudta, hol alakulnak ki a sáros ösvények az eső után, hol marad a hó télen, és mely helyeket választják az állatok biztonságos menedékként.

De mindenekelőtt tudta, hogy az erdő nem az övé.

Több ezer olyan élőlény otthona volt, amelyek már jóval az emberek megjelenése előtt is ott éltek.

Ezért Daniel soha nem tekintette a munkáját csak munkának.

Ez volt a kötelessége.

Minden reggel járőrözésre ment, hogy megbizonyosodjon arról, senki sem szegi meg a rezervátum szabályait. Ellenőrizte a keréknyomokat, a sérült kerítéseket, az elhagyott tábortüzeket és azokat a helyeket, ahol orvvadászok jelenhettek meg.

Az utóbbi hónapokban azonban a helyzet rosszabbodott.

Többször is előfordult illegális vadászat a rezervátumban.

Daniel tudta, hogy egy szervezett csoport áll mögötte. Nem olyan emberekről volt szó, akik csak úgy véletlenül megragadtak egy puskát és bementek az erdőbe.

Jól felszereltek voltak.

Ismerték a terepet.

És ami a legfontosabb, nem féltek a következményektől.

Egy hideg reggelen Daniel valami gyanús dologra lett figyelmes.

Egy sáros úton, amely le volt zárva a rendes járművek elől, friss keréknyomokat látott.

Megállt.

Megvizsgálta őket.

Mélyek voltak.

Egy nagy terepjáró.

Daniel körülnézett.

„Szóval visszajöttél” – motyogta.

Elővette a walkie-talkie-ját, és megpróbálta felvenni a kapcsolatot a kollégáival.

Semmi.

A jel gyenge volt.

Daniel úgy döntött, folytatja.

Tudta, hogy orvvadászok lehetnek a közelben.

Lassan sétált a fák között, a nyomokat követve.

Néhány perc múlva hangot hallott.

Egy lövést.

Daniel azonnal megdermedt.

Aztán hallott egy másikat.

Nem volt idő várni.

Futatott abba az irányba, ahonnan a lövések jöttek.

Amikor egy kis tisztásra ért, azonnal három férfit látott.

Egy döglött szarvas feküdt középen.

Az egyik férfi puskát tartott, a másik az állatot rakta be az autóba, a harmadik pedig a közelben állt, és a környezetét figyelte.

Daniel egy fa mögé bújt.

Tudta, hogy egyedül van.

Ennek ellenére kilépett a fedezékből.

„Tegyék le a fegyvereiket!”

A három férfi megfordult.

Néhány másodpercig csend volt.

Aztán az egyikük nevetni kezdett.

„Lássuk csak” – mondta. „Egy hős jött, hogy megmentsen minket.”

„A védett területen belül vagy” – válaszolta Daniel. „Itt tilos a vadászat. Már értesítettem a hatóságokat.”

A férfi még hangosabban nevetett.

„Tényleg?”

Daniel szorosan fogta a rádiót.

– Ez az utolsó esélyetek a távozásra.

Ezúttal a férfiak abbahagyták a nevetést.

A legmagasabb közülük tett néhány lépést előre.

– Maga az erdész, ugye?

Daniel nem válaszolt.

A férfi elmosolyodott.

– Hallottunk magáról.

– Szóval tudja, hogy nem fogok meghátrálni.

A férfi a társaira nézett.

– Akkor mutassa meg neki, mi történik azokkal, akik az utunkba állnak.

Mindez másodpercek alatt történt.

Daniel megpróbált hátrálni.

Az egyik férfi megütötte.

Daniel elesett.

Amennyire csak tudott, küzdött, de három férfival szemben esélye sem volt.

Perceken belül a kezeit hátrakötözték.

Az orvvadászok egy nagy fához vonszolták.

Erős kötéllel a törzshöz kötötték.

Daniel megpróbált nyugodt maradni.

– Ezt nem úszhatja meg.

A csoport vezetője fölé hajolt.

„Gondolod?”

„A kollégáim megtalálnak.”

„Talán.”

A férfi elmosolyodott.

„De remélem, mielőtt az állatok.”

Dániel gerincén végigfutott a borzongás.

Az orvvadászok beszálltak az autóba.

A motor felbőgött.

Mielőtt elhajtottak volna, a férfi letekerte az ablakot.

„Élvezze a várakozást.”

Az autó eltűnt a fák között.

Dániel egyedül maradt.

Először megpróbált kiszabadulni.

Húzás húzás után.

Próbálta a csomókat.

Hátrafordult.

De a kötél erős volt.

Minél jobban küzdött, annál jobban belevágott a csuklójába.

Az idő telt.

A nap kezdett lenyugodni.

Az erdő fokozatosan árnyékba borult.

Dániel rájött, hogy a helyzete sokkal rosszabb, mint eredetileg gondolta.

Ha senki sem találja meg sötétedés előtt, lehet, hogy túl késő lesz.

Éjszaka az erdő megváltozott.

A nappal hétköznapinak tűnő hangok teljesen más jelentést kaptak.

Egy ág reccsenése.

Levelek zizegése.

Egy távoli üvöltés.

Daniel újra megpróbálta használni a walkie-talkie-t.

Semmi.

„Gyerünk…”

A szájához emelte.

„Daniel az. Segítségre van szükségem.”

Csend.

És aztán valami más is jött.

Egy ág reccsenése.

Ezúttal nagyon közelről.

Daniel lélegzete elállt.

Lassan elfordította a fejét.

Valami megmozdult a fák között.

Először csak egy sötét körvonalat látott.

Aztán egy hatalmas fej bukkant elő a bozótból.

Egy medve.

És nem volt kicsi.

Hatalmas volt.

Daniel gyomra összeszorult.

Az állat lassan sétált.

Minden lépés hallható volt.

A medve néhány méterre megállt.

Daniel meg sem mozdult.

Tudta, hogy a pánik végzetes lehet.

Az állat felemelte a fejét.

Megszagolt.

Aztán egyenesen Danielre nézett.

A férfi érezte a szívverését.

„Nyugi” – suttogta.

A medve tett még egy lépést.

Daniel lehunyta a szemét.

Aztán egy mély morgást hallott.

Az állat a hátsó lábaira állt.

Daniel felkészült a legrosszabbra.

És akkor valami érthetetlen dolog történt.

A medve nem jött közelebb.

Ehelyett megfordult.

Daniel kinyitotta a szemét.

Az állat néhány méterre állt, és az erdő felé nézett.

Mintha hallott volna valamit.

Daniel nem értette.

És akkor ő is meghallotta.

Egy motor.

Valahol messze.

Valaki visszajött.

Daniel rájött, hogy az orvvadászok visszatérhettek.

A medve hirtelen