Viktor erdész közel harminc évet töltött a hegyekben. Ismert minden patakot, minden erdei ösvényt és minden veszélyes sziklát. Tudta, hol tart a hó a legtovább télen, hol lazulnak meg a sziklák heves esőzések után, és hol próbálnak leggyakrabban orvvadászok behatolni tiltott területekre.
A legtöbb ember számára az erdő csak egy kirándulóhely volt.
Viktor számára az otthon volt.
Felesége halála után még jobban elmélyült a kapcsolata a hegyekkel. Korábban minden műszak után hazatért, ahol a családja várta. Később azonban a gyerekek felnőttek, a városba költöztek, és elkezdték élni a saját életüket. Az erdő szélén álló ház üresebb és csendesebb maradt.
De Viktor soha nem érezte magát teljesen egyedül.
Ott volt az öreg kutyája, Boris, és övé volt az erdő.
Minden reggel pirkadat előtt kelt. Készített egy termosz kávét, felvett egy vastag kabátot, és sétálni ment. Ellenőrizte az ösvények állapotát, eltávolította a lehullott ágakat, és olyan emberek nyomait kereste, akik illegális vadászat céljából érkeztek a hegyekbe.
Aznap reggel minden furcsán nyugodt volt.
A levegő friss és hideg volt. Az éjszaka folyamán friss hó esett, fehér réteggel borítva be a tájat. Viktor a keskeny ösvényen sétált, Borisz pedig néhány méterrel előtte futott.
Ahogy egy magas sziklatömbhöz közeledtek, a kutya hirtelen megállt.
Viktor felemelte a fejét.
„Mi az?”
Borisz nem mozdult. A szikla felé nézett.
Aztán Viktor hallott valamit, ami egyáltalán nem illett a hegyek csendjébe.
Egy halk hang volt.
Egy halk, szaggatott nyávogás.
Viktor összevonta a szemöldökét.
Először azt hitte, madár. Aztán a hang újra megszólalt.
Ezúttal nem volt kétség afelől.
Viktor lassan a szikla széléhez sétált, és lenézett.
A látvány azonnal lélegzet-visszafojtásra késztette.
Néhány méterrel alatta egy kis sziklapárkányon egy hiúz lógott.
Hatalmas állat volt. Első mancsai kétségbeesetten kapaszkodtak a kő szélébe, míg testének hátsó része egy mély szakadék fölé lógott. Az egyik hátsó lába megsérült. A szőrén megszáradt vér és hó nyomai látszottak.
Az állat megpróbálta kihúzni magát.
Nem sikerült.
Egy kődarab kiszabadult a mancsai alól, és eltűnt a mélyben.
A hiúz pánikba esett.
Viktor azonnal rájött, hogy nincs sok ideje.
Ha a szikla ismét leszakad az állat alól, a hiúz több tucat méter mélyre zuhan.
Viktor körülnézett.
Sehol senki.
Alig várta a segítséget.
Levette a hátizsákját, hasra feküdt, és óvatosan a szélére lépett.
– Nyugi – suttogta. – Ne mozdulj!
A hiúz azonnal észrevette.
Az állat kivillantotta a fogait.
Viktor tudta, hogy egyetlen rossz mozdulat tragikusan végződhet. A hiúz megsebesült, megijedt, és félelmében támadhat.
Mégis kinyújtotta a kezét.
Egy kicsit tovább.
Még néhány centiméter.
És akkor megtapogatta a szőrét.
Megragadta a hiúzt a mellső lábainál fogva.
Ebben a pillanatban az állat hevesen mozdult.
Viktor majdnem lecsúszott.
– A francba!
A lábujjait a hóba vájta, és csizmájával a sziklához támaszkodott.
A hiúz kétségbeesetten rúgott a hátsó lábaival.
Viktor érezte, hogy a kezei elernyednek.
Idősebb ember volt. Nem volt katona vagy hegymászó. A teste már nem volt olyan erős, mint húsz évvel korábban.
De nem volt hajlandó elengedni.
Lassan húzta.
Csupán centiméterről centiméterre.
A hiúz többször hátracsúszott, és Viktor minden alkalommal úgy tűnt, elvesztette az uralmát az állat felett.
Végül azonban sikerült az állat elejét átemelnie a szélén.
Viktor teljes súlyával előrehajolt, és egy utolsó erőteljes mozdulattal szilárd talajra húzta a hiúzt.
Mindketten mozdulatlanul feküdtek a hóban néhány másodpercig.
Viktor zihált.
A hiúz is.
Amikor a férfi végre felült, az állat megpróbált felállni.
De a sérült lába nem engedelmeskedett.
A hiúz megtántorodott.
Viktor odament hozzá.
Ezúttal az állat nem támadott.
Csak sokáig bámult rá.
A szemei már nem mutattak ugyanolyan félelmet, mint korábban.
Viktor levette a kabátját, és óvatosan az állat mellé helyezte.
Aztán elővette a telefonját, és felhívta a mentőállomást.
A hiúzt kezelésre kellett vinni.
Viktornak azonban fogalma sem volt, hogy a történetük még korántsem ért véget.
Néhány órával később az állatot egy speciális központba szállították. Az állatorvosok megállapították, hogy a sebei nem frissek. A hiúz valószínűleg már napok óta küzdött az életéért.
Viktor kimerültnek érezte magát, miután hazaért.
Azt hitte, megtette, amit kellett.
Megmentette az állatot.
Ennyi volt az egész.
De három nappal később valami furcsa történt.
Viktor az erdő északi részén lévő kerítést ellenőrizte, amikor Boris ugatni kezdett.
A férfi megfordult.
Egy hiúz állt az erdő szélén.
Viktor azonnal megdermedt.
Felismerte.
Ugyanaz az állat volt.
A hiúz még sovány volt, és a sérült lába még nem gyógyult be teljesen, de tudott járni.
Viktor nem értette, hogyan került ki.
Az állat azonban nem futott.
Csak a fák között állt, és őt nézte.
„Visszajöttél?”
A hiúz megfordult.
Tett pár lépést.
Aztán megállt.
Visszanézett.
Viktor állva maradt.
Az állat újra elindult.
Ezúttal azonban az erdő felé.
Viktor egy pillanatig habozott.
Aztán felkapta a kabátját, és követte.
A hiúz lassan mozgott. Időről időre megállt, és megvárta, hogy a férfi utolérje.
Viktor érezni kezdte, hogy vezetik valahova.
Majdnem egy óra múlva megérkeztek