Sie packte sie am Kopf und tauchte ihr Gesicht in schmutziges Seifenwasser. Alle rechneten damit, dass die alte Frau sterben würde. Doch wenige Minuten später erging ein Befehl, der selbst die brutalsten Gefangenen schockierte.

Margaret war vierundsiebzig Jahre alt.

Sie war erst seit wenigen Wochen im Gefängnis und hatte vom ersten Tag an versucht, so unauffällig wie möglich zu sein. Sie wollte mit niemandem kämpfen, sich keiner Gruppe anschließen und auf keinen Fall bemerkt werden.

Sie war alt.

Ihre Knie schmerzten, ihre Arme waren schwach, und manchmal lehnte sie sich beim Gehen an die Wand. Dennoch stand sie jeden Morgen vor den anderen auf und ging in den Gefängnishof.

Dort hatte sie eine Aufgabe zu erledigen.

Wäsche waschen.

Es war harte Arbeit, selbst für eine junge Frau. Aber Margaret klagte nie.

Jeden Morgen füllte sie eine große Plastikwanne mit Wasser, gab etwas billige Seife hinzu und begann, die Gefängniskleidung von Hand zu waschen.

Manchmal schmerzten ihre Finger so sehr, dass sie kaum ein Stück Stoff halten konnte.

Aber sie klagte nie.

„Noch ein paar Jahre, und ich werde mich über alles beschweren“, sagte sie lächelnd, wenn ihr jemand helfen wollte.

Die meisten Gefangenen hatten sich an ihre Anwesenheit gewöhnt.

Manche ignorierten sie.

Andere halfen ihr gelegentlich, einen schweren Korb zu tragen.

Und einige jüngere Frauen kamen und setzten sich zu ihr, denn Margaret hatte eine besondere Gabe des Zuhörens.

Sie fragte nie nach der Vergangenheit.

Sie verurteilte niemanden.

Wenn jemand weinte, setzte sie sich einfach neben ihn.

Wenn jemand wütend war, ließ sie ihn reden.

Und wenn jemand Rat brauchte, antwortete sie erst, wenn sie sicher war, dass ihre Worte wirklich helfen würden.

Es gab jedoch eine Person im Gefängnis, die von fast allen gefürchtet wurde.

Ihr Name war Vanessa.

Sie war neununddreißig Jahre alt und hatte sich unter den Insassinnen seit Jahren den Ruf einer Frau erworben, der niemand zu widersprechen wagte.

Vanessa war nicht jemand, der grundlos schrie.

Ganz im Gegenteil.

Ihre Ruhe war viel beängstigender.

Wenn sie schlechte Laune hatte, mieden die anderen Frauen sie.

Wenn sie etwas wollte, bekam sie es.

Und wenn sie jemanden nicht mochte, wusste jeder, dass die betreffende Frau in Schwierigkeiten steckte.

Vanessa hatte einige Insassinnen um sich, die ihr zuhörten.

Sie brauchte sie nur anzusehen.

Eines Morgens beschloss sie, ihre Wäsche zu waschen.

Sie kam gerade in den Hof, als Margaret neben dem Tank kniete und ihre schmutzige Uniform schrubbte.

Wortlos stellte Vanessa einen riesigen Wäschehaufen auf den Boden.

Margaret hob den Kopf.

Sie sah den Haufen an.

Dann Vanessa.

„Ich wasche das auch“, sagte Vanessa.

Es war keine Frage.

Margaret wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab.

„Entschuldigen Sie“, erwiderte sie ruhig. „Aber ich bin mit meiner kaum fertig. Sie müssen sie selbst waschen.“

Einige Sekunden lang rührte sich niemand.

Die Gefangenen auf den Bänken verstummten augenblicklich.

Eine Frau hielt sogar den Atem an.

Alle warteten gespannt, was Vanessa tun würde.

Margaret ahnte jedoch nicht, dass sie gerade etwas gesagt hatte, was sich seit Jahren niemand mehr getraut hatte auszusprechen.

Vanessa lächelte langsam.

Es war kein freundliches Lächeln.

Es war das Lächeln einer Frau, die beschlossen hatte, jemanden für Ungehorsam zu bestrafen.

„Was haben Sie gesagt?“

Margaret richtete sich auf.

„Ich sagte, ich kann es nicht tun.“

„Wollen Sie mir etwa nicht dienen?“

„Nein. Ich sage nur, dass ich meine eigenen Angelegenheiten habe.“

Vanessa trat einen Schritt vor.

Margaret wich zurück.

Aber es war zu spät.

Vanessa packte sie an den Haaren.

Ein Schrei ertönte.

Margaret versuchte, sich am Rand des Tanks festzuhalten, doch ihre Hände waren zu schwach.

Vanessa stieß sie mit einer schnellen Bewegung nach vorn.

Margarets Gesicht verschwand unter der Oberfläche des schmutzigen Seifenwassers.

Ein Ruf hallte durch den Hof.

„Hört auf!“

Doch niemand kam.

Vanessa hielt den Kopf der alten Frau fest.

Margaret rang nach Luft.

Seifenwasser drang in ihre Nase und ihren Mund.

Sie versuchte, Vanessa mit den Händen wegzustoßen, doch ihre Kraft war gegen die jüngere Frau fast null.

Einige der Gefangenen standen auf.

Doch keiner rührte sich.

Sie wussten, was Vanessa tun konnte.

„Na und?“, flüsterte Vanessa. „Wirst du mir zuhören?“

Margaret versuchte immer wieder, sich zu befreien.

Vanessa hielt sie noch ein paar Sekunden unter Wasser.

Dann ließ sie plötzlich los.

Margaret brach zusammen.

Sie begann zu husten.

Sie rang nach Luft.

Eine der Gefangenen machte einen Schritt auf sie zu.

Vanessa sah sie an.

Die Frau blieb sofort stehen.

„Niemand wird sie anfassen“, sagte Vanessa.

Margaret lag auf dem kalten Boden.

Ihr graues Haar war völlig durchnässt.

Wasser tropfte ihr aus dem Mundwinkel.

Und dann geschah etwas Seltsames.

Margaret hörte auf zu husten.

Langsam setzte sie sich auf.

Sie sah Vanessa an.

Und lächelte.

Es war kein ängstliches Lächeln.

Es war ein seltsames, ruhiges Lächeln.

Vanessa runzelte die Stirn.

„Worüber lachst du denn?“

Margaret sagte nichts.

Sie wischte sich nur übers Gesicht.

„Bist du taub?“, rief Vanessa.

Margaret stand langsam auf.

Und dann sagte sie nur einen einzigen Satz.

„Danke.“

Vanessa erstarrte.

„Wofür?“

Margaret sah sie an.

„Jetzt weiß ich, dass ich Recht hatte.“

Vanessa verstand nicht.

„Wovon redest du?“

Margaret drehte sich um und ging langsam weg.

Vanessa starrte ihr einen Moment lang nach.

Der ganze Hof war still.