Der Duft weißer Lilien wehte durch das Anwesen der Thornes. Er war berauschend, süß, fast trügerisch. Genau wie Isabella. Genau wie dieser ganze Tag. Die Hochzeit, die der Höhepunkt meines Lebens hätte sein sollen, hatte sich in ein Theaterstück verwandelt, in dem ich unfreiwillig der Schauspieler war. Und Isabella? Sie führte Regie. Sie schrieb das Drehbuch. Und vielleicht sogar den Henker.

Ich stand am Altar in einem weißen Anzug, den ein Schneider in Mailand über drei Monate für mich angefertigt hatte. Die Gäste füllten den ganzen Garten. Politiker. Geschäftsleute. Künstler. Journalisten, denen das Fotografieren verboten war, die es aber trotzdem taten. Es war die Hochzeit des Jahres. Und ich, Julian Thorne, Erbe eines Imperiums, das mehr Geld einbrachte, als sich die meisten Länder vorstellen können, stand da und blickte auf die Frau, von der ich dachte, sie würde mich retten.

Isabella Vance. Sie war wunderschön. Unglaublich schön. Haar wie Rabenflügel. Augen wie zwei Bernsteinbrocken. Ein Lächeln, das einem den Atem raubte. Wir haben uns vor zwei Jahren auf einer Wohltätigkeitsgala kennengelernt. Sie war Schirmherrin, ich Spender. Wir tanzten. Wir unterhielten uns die ganze Nacht. Und ich verliebte mich. Zum ersten Mal in meinem Leben verliebte ich mich so sehr, dass ich nichts anderes mehr wahrnahm.

Ich kannte ihre Vergangenheit nicht. Ich wusste nicht, dass ihre Familie einst zu den reichsten des Landes gehört hatte, aber durch meinen Vater alles verloren hatte. Ich wusste nicht, dass sie jahrelang geplant hatte. Sie hatte recherchiert. Sie hatte gewartet. Dass sie mich nicht aus Liebe gewählt hatte, sondern weil ich der Schlüssel zur Rache war.

Aber das erfuhr ich erst später.

An diesem Tag, auf der Hochzeit, richtete sie meine Krawatte. Ihre Finger waren weich. Ihre Berührung war warm. Sie lächelte mich an.

„Ich dachte, ich heirate die Liebe meines Lebens“, sagte ich. Aber meine Worte waren nur eine weitere Vorstellung für sie. Sie spielte ihre Rolle perfekt. Und ich? Ich glaubte ihr. Jedes Wort. Jeden Blick. Jede Berührung.

Wir setzten uns zum ersten Toast. Die Gläser waren alt. In Familienbesitz. Isabella bestand darauf, dass wir sie benutzten. Es sei Tradition, sagte sie. Ihre Großmutter hätte es so gewollt. Es sei eine Ehre. Ich gehorchte. Ich wäre bereit gewesen, alles zu tun, um sie glücklich zu machen.

Ich griff nach dem Glas Orangensaft. Bevor ich es nehmen konnte, riss Isabella es mir aus der Hand. Ihre Bewegung war natürlich. Fast unmerklich. Aber ich beobachtete sie. Ich war es gewohnt, auf Details zu achten. In meinem Beruf machten Details den Unterschied.

Ihr Daumen berührte den Glasrand. Einen Moment lang sah ich einen winzigen weißen Punkt. Dann war er verschwunden. Aufgelöst im Orangensaft. Es ging so schnell, dass ich fast dachte, ich träume.

Isabella lächelte. Das Lächeln hätte liebevoll sein sollen. Warmherzig. Aber ich sah etwas anderes in ihren Augen. Einen Funken. Aufregung. Nicht Liebe. Erwartung.

Ich führte das Glas an meine Lippen. Ich konnte die Orangen riechen. Ich konnte die Musik hören. Ich konnte das Gemurmel der Gäste hören. Ich konnte meinen eigenen Herzschlag spüren.

Und dann ein Krachen.

Das schwere Silbertablett krachte auf den Marmorboden. Es war so nah, dass ich den Luftzug spüren konnte. Das Glas flog mir aus der Hand. Es zersprang in tausend Stücke. Orangensaft ergoss sich wie Blut über den Marmor.

Alle erstarrten. Die Musik verstummte. Die Gäste verstummten. Isabella schrie. Nicht vor Angst. Vor Wut.

Elena, unsere Putzfrau, stand vor mir. Ihre Hand war noch immer ausgestreckt. Sie zitterte. Aber ihr Blick war ruhig.

„Entschuldigen Sie“, sagte sie. Ihre Stimme war leise. Aber jeder hörte es. „Ich musste es tun.“

„Was soll das heißen?“, fuhr Isabella sie an. „Das ist meine Hochzeit! Ich werde Sie feuern! Sofort!“

Elena wich nicht zurück. Stattdessen griff sie in ihre Uniformtasche. Sie zog ihr Handy heraus. Ihre Hände zitterten, aber ihre Bewegungen waren schnell.

Bevor irgendjemand etwas sagen konnte, sagte sie: „Das musst du sehen.“

Sie drehte den Bildschirm zu mir. Darauf lief ein Video. Aufgenommen mit einer Kamera, von deren Existenz ich nichts wusste. Eine Aufnahme aus dem Schlafzimmer. Aus Isabellas Schlafzimmer. Aus der Nacht vor der Hochzeit.

In dem Video saß Isabella an einem Tisch. Vor ihr lag eine kleine weiße Pille. Neben ihr stand ein Mann. Ein Unbekannter. Er trug einen Anzug und hatte eine Aktentasche dabei.

„Sind Sie sicher, dass Sie das tun wollen?“, fragte der Mann.

Isabella lachte. Es war dasselbe Lachen, das ich schon so oft gehört hatte. Aber jetzt klang es anders. Kalt.

„Julian hat meine Familie zerstört. Sein Vater hat mich um alles gebracht. Jetzt werde ich ihm das Einzige nehmen, was er noch hat. Sein Leben. Und sein Vermögen. Alles wird mir gehören. Wenn er stirbt, werde ich reicher sein, als er es sich je hätte vorstellen können.“

Der Mann nickte. „Und Beweise?“

„Es wird keine geben.“ Die Pille ist nicht nachweisbar. Er wird in ein paar Stunden einfach einschlafen und nie wieder aufwachen. Alle werden denken, es war ein Herzinfarkt. Er war gestresst. Die Hochzeit. Der Druck. Wen würde das wundern?

Das Video endete. Ich blickte von meinem Handy auf. Ich sah Isabel an. Ihr Gesicht war kreidebleich.

„Das stimmt nicht“, flüsterte sie. „Es ist eine Fälschung. Jemand hat mir etwas angehängt.“

Elena schüttelte den Kopf. „Die Kamera ist seit einem Monat da. Ich habe sie installiert, als ich hierherkam. Nicht, weil ich Ihnen nicht vertraut habe, Mr. Thorne. Sondern weil ich wusste, wer Isabella war. Ich habe für ihre Familie gearbeitet. Vor Jahren. Ich habe gesehen, was sie kann. Ich wusste, dass dieser Moment eines Tages kommen würde.“

Isabella brach zusammen. Sie fiel auf ihr Fahrrad.