Tizenhat évesen Ellie soha nem hagyta el a faluját. Ismerte az út minden kanyarulatát, a falu főterének minden repedt kövét, minden suttogást, ami mögötte terjedt, ahogy elment mellette. Csendes volt. Félénk volt. És kövér. Soha nem hagyták, hogy elfelejtse ezt az utolsó dolgot. Sem az anyját, aki tízéves korában meghalt. Sem az idősebb bátyjait, akik munka miatt a városba költöztek. Az apját. Egy durva férfit, akinek az öklei olyanok, mint a kalapácsok, a nyelve pedig olyan, mint a borotva. Minden nap emlékeztette, hogy csalódást okoz. Hogy túl sokat eszik. Hogy csak a helyet foglalja. Hogy soha senki nem akarja majd befogadni.

Egyik reggel bejött a konyhába. Azzal a jeges tekintettel nézett rá. Ellie vizet forralt teához. Remegett a keze, és nem tudta, miért. Talán gyanított valamit.

Feleségül fogsz menni Calebhez – mondta. Egy hegyi bányász. Feleségre van szüksége.

Ellie ránézett. Remegett az ajka. Apa, kérlek. Csak tizenhat éves vagyok. A felesége most halt meg. Két gyereke van. Még csak nem is ismerem.

Apa még csak fel sem emelte a hangját. Nincs más választásod. Neki sincs. Megállapodtunk.

Ki? – dadogta Ellie. – Ki kötötte az üzletet? Apa és Caleb. Mindkettőnk számára nyerő.

Ellie sírni kezdett. A könnyei nem tettek rá nagy hatást. Egész életében közömbös volt iránta. Miért kezdené most?

Az esküvő két héttel később volt. Ellie-nek nem voltak kívánságai. Nem volt fehér ruhája. Nem voltak virágai. Csak egy egyszerű ruha, amit egy szomszéd varrt neki, mert az apja nem volt hajlandó egy fillért sem költeni. Caleb mellette állt. Magas volt. Vállai olyanok voltak, mint egy szikla. Arca olyan volt, mint egy kőből faragottnak. Sötét szemek, amelyek sehová sem néztek. Ellie félt ránézni. Félt tőle. Mindentől félt.

A szertartás után elkísérte a teherautóhoz. Az apja nem búcsúzott el tőle. Rá sem nézett. Egyszerűen elment. Elvégezte a munkáját. Megszabadult a terhétől.

Caleb kinyitotta a teherautó ajtaját. Bent két gyerek ült. Egy nyolcéves körüli lány, egy ötéves körüli fiú. Bizalmatlanul és félelemmel néztek rá. Az anyjuk meghalt. Most valami furcsa tinédzser fog beköltözni a helyére.

Szállj be! – mondta Caleb. Még csak fel sem emelte a hangját. Nem hangzott dühösnek. Csak fáradtnak.

Behajtottak a hegyekbe. Az út kanyargós volt. A házak eltűntek. A falu eltűnt. A mobiltelefon-jel megszűnt. Csak fák, sziklák és csend maradt. A faház, ahol Caleb lakott, kicsi volt. Fából készült. Régi. Biztosan szörnyen hideg van télen. Ellie belépett. Tiszta volt, de hideg. Nem voltak függönyök. Nem voltak képek. Nem volt élet.

Mia, egy nyolcéves kislány, azonnal az apja elé állt. Ki ő? – kérdezte.

Az új anyád! – válaszolta Caleb, és a kulacsát az asztalra tette.

Ő nem az anyám – csattant fel Mia, és eltűnt a szobában.

Az ötéves Ben csak bámulta Ellie-t. Egy plüssmackót tartott a kezében, aminek már nem volt egy szeme. Egy szót sem szólt. Követte a húgát.

Ellie a szoba közepén állt. Úgy érezte magát, mint egy betolakodó. Mintha betört volna valaki más bánatába, és semmi joga nem lenne ott lenni.

Caleb megmutatta neki a szobáját. Kicsi volt, egyetlen ablakkal, ami az erdőre nézett. Az ágy kemény volt. A takaró vékony. Nem volt éjszakai fény.

Köszönöm – mondta Ellie. Caleb csak bólintott, és elment.

Az első néhány hét maga volt a pokol. Nem azért, mert Caleb goromba volt vele. Nem volt az. Nem törődött vele. Ez még rosszabb volt. Reggelente elment a bányába, vagy fát vágni. Csak sötétedés után jött vissza. Fáradt. Poros. Csendes. Szó nélkül ette meg, amit a lány főzött. Aztán lefeküdt és elaludt.

A gyerekek kerülték. Mia ráordított, hogy ne érjen hozzá. Ben sírt, amikor Ellie beszélt hozzá. Úgy érezte magát, mint egy szörnyeteg.

A teste nem tett neki jót. Már azelőtt fáradt volt, hogy elkezdte volna. Minden feladat tovább tartott. Vizet hordani. Fahasogatni. Négy embernek főzni. A kezei felhólyagosodtak. Fájt a háta. Éjszakánként a párnájába sírt, hogy senki ne hallja.

El akart menekülni.

De hová? Abba a faluba, amelyik nem akarta? Az apjához, aki megszabadult tőle? Sehol sem volt senkije.

A kunyhó porában ült, kinézett az erdőre, és azon tűnődött, hogy volt-e valaha is értelme az életének.

És akkor valami megváltozott.

Nem tudta, mikor. Nem tudta, hogyan. De egy reggel, miközben kenyeret sütött, Ben állt az ajtóban. A medvéjét tartotta, és őt nézte. Nem ijesztette meg. Nem futott el. Csak állt ott.

Ellie felé fordult. A szíve hevesen vert. Lassan, hogy ne ijessze meg, kinyújtotta a kezét. Egy darab tészta volt a tenyerében. Nézd – mondta. – Ebből csinálhatsz magadnak plüssmackót. Mint a barátod.

Ben egy lépést tett közelebb. Aztán még egyet. Kinyújtotta a kezét. Elvette a tésztát. Aztán megfordult és elment.

Egy apró pillanat volt. Szinte semmi. De Ellie elmosolyodott. Az esküvőjük óta először.

Mia keményebb volt. Nem volt hajlandó beszélni Ellie-vel. Nem volt hajlandó megenni, amit főzött. Nem volt hajlandó ránézni. De Ellie kitartott. Minden nap hagyott Mia lányának egy virágot a párnáján. Egy kamillát. Egy százszorszépet. Egy hóvirágot. Apró, nem feltűnő ajándékokat, amik semmibe sem kerültek, de azt mondták: Rád gondolok. Nem akarom elvenni az édesanyádat. Közel akarok lenni hozzád.

A harmadik héten Mia nem dobta ki a virágot. Az éjjeliszekrényen hagyta.

A negyedik héten Ben először kívánt jó éjszakát. Nem Ellie-nek. De ezt felé mondta. És ez elég volt.

Caleb észrevette a változást. Nem szólt semmit. De egy este, amikor visszatért a hegyekből, hozott egy zsák krumplit. Letette az asztalra. Ránézett Ellie-re. Jó munka, mondta. Aztán lefeküdt.

Két szó. Jó munka.