Fulladó csend terült szét a kifutón. A falusiak, akik pillanatokkal korábban vérre és sikolyokra számítottak, most zavartan bámultak. A négy hatalmas állat lassan körbevette a kis embert, sárga szemüket rászegezték, izmaik megfeszültek a vastag, szürke szőrzet alatt. Az egyik halkan morgott. Egy másik óvatosan szimatolt a levegőbe.

Thomas mozdulatlan maradt.

Aztán történt valami, amit a jelenlévők közül senki sem fog életében elfelejteni.

A legnagyobb farkas közelebb lépett, lehajtotta a fejét, és halkan Thomas megkötözött kezéhez nyomta az orrát.

Sípoló hangok törtek fel a tömegben.

Az állat, amely vadászatok során vaddisznókat tépett szét, most úgy viselkedett, mint egy hűséges kutya, amely üdvözli gazdáját. Egy második farkas közeledett utána. Aztán egy harmadik. Másodperceken belül mind a négy állat nem ragadozóként, hanem védelmezőként vette körül az elítélt férfit.

A törzsfőnök dermedten állt a fa emelvényen.

„Ez lehetetlen” – suttogta az egyik őr.

De a farkasok folytatták. Az egyik közvetlenül Thomas elé feküdt. Egy másik leült mellé, és éber szemmel figyelte a tömeget. A legnagyobb farkas hirtelen a főnök emelvénye felé fordult, és egy mély, fenyegető morgást hallatott, amilyet a falusiak még soha nem hallottak.

A félelem végigsöpört a nézőkön.

Az őrök ösztönösen hátraléptek.

A főnök arca elsápadt, bár megpróbálta megőrizni a tekintélyét. Rákiáltott a gondozókra, hogy vezessék előre a farkasokat, de egyik állat sem engedelmeskedett. A gondozók minden parancsot megismételtek, amit ismertek. Semmi sem változott.

A farkasok teljesen figyelmen kívül hagyták őket.

Ehelyett Thomas mellett maradtak, mintha a veszélytől védenék.

A tömegben az emberek idegesen morgolódni kezdtek. Ugyanazok a falusiak, akik néhány nappal korábban boszorkánysággal vádolták Thomast, most rémült pillantásokat váltottak. Néhányan keresztet vetettek. Mások azt suttogták, hogy talán az állatok ártatlanságot éreznek. Néhányan még azt is hitték, hogy egy felsőbb hatalom avatkozott közbe.

De egy idős asszony hirtelen hangosabban szólt, mint a többiek.

„Ismerik őt.”

A tömeg felé fordult.

A nő lassan előrelépett egy fabotra támaszkodva. Arca ráncos volt az időtől, de a hangja éles és tiszta maradt.

– Évekkel ezelőtt – folytatta –, a zord tél idején, amikor sok állat eltűnt, Thomas titokban etette a farkasokat az erdőben.

A falusiak hitetlenkedve bámulták.

– Micsoda? – kiáltotta valaki.

Az idős asszony bólintott.

– Magam láttam. Azt hitte, senki sem tudja. A vadászok abban az évben megölték a hegyekben a zsákmány nagy részét. A farkasok éheztek, és egyre közelebb jöttek a faluhoz. Thomas éjszaka húsmaradékokat hordott mélyen az erdőbe, hogy ne támadjanak meg embereket vagy állatokat.

A csend még súlyosabbá vált.

– Megvédte ezt a falut – mondta halkan a nő. – És így fizetted meg neki.

Thomas lesütötte a szemét. Soha nem beszélt róla, mert tudta, hogy az emberek mennyire félnek a farkasoktól. Azt is tudta, hogy soha nem fogják megérteni, miért sajnálja azokat a lényeket, akiket mindenki más szörnyetegnek tart.

A törzsfőnök összeszorította az állkapcsát.

Felesége halála óta először jelent meg bizonytalanság az arcán.

De mielőtt megszólalhatott volna, egy másik hang hallatszott a tömegből.

Marta volt az, az egyik szolga, aki a főnök házában dolgozott.

– El kell mondanom az igazat – mondta remegve.

Minden szem rá szegeződött.

Marta rémültnek tűnt, de azért folytatta.

– A főnök feleségét nem átok érte.

A falusiak újra suttogni kezdtek.

– Hetekkel a halála előtt megbetegedett. Láttam, ahogy történt. Minden este gyógyszert ivott egy kis üvegből, ami a szobájában volt elrejtve.

A főnök rámeredt.

– Mit mondasz?

Marta nagyot nyelt.

– Megkért, hogy soha ne mondjam el senkinek. Attól félt, hogy az emberek a gyengeséget fogják hibáztatni a betegségéért. De három nappal a halála előtt… valaki kicserélte az üveget.

Hideg csend söpört végig a téren.

– A folyadéknak más illata volt – folytatta Marta. – Mondtam neki, hogy ne igya meg. De azt hitte, képzelődöm.

A főnök lassan lement a pódiumról.

– Ki cserélte ki? – kérdezte halkan.

Marta ajka remegett.

– Láttam a tanácsadóját, amint aznap este elhagyta a szobáját.

A tömeg megdöbbent.

A tanácsadó, egy magas férfi, aki az őrök közelében állt, azonnal megpróbált menekülni. De a falusiak elállták az útját. Pillanatokon belül az őrök elfogták.

Nyomás alatt a férfi végül bevallotta.

Évekig titokban manipulálta a főnököt, félelemmel szerezve befolyást és vagyont. Úgy hitte, hogy a főnök fiatal felesége ellopott gabonát és a falusiaktól beszedett eltitkolt adókat tervez leleplezni. Ezért megmérgezte, mielőtt nyilvánosan megszólalhatott volna.

– És Thomas? – kérdezte a főnök.

A tanácsadó lesütötte a szemét.

– Azért hibáztattam, mert az emberek már féltek tőle. Könnyű volt.

A vallomás megrendítette a falut.

Sokan szégyenkezve lehajtották a fejüket.

Néhányan már Thomasra sem tudtak nézni.

Maga a főnök is megtörtnek tűnt. Gyász, düh és bánat